Por Kristen Rogers, CNN

El presidente Donald Trump anunció esta semana que la empresa Coca-Cola accedió a sus solicitudes para que la marca utilice azúcar de caña “REAL” en sus productos en Estados Unidos en lugar de jarabe de maíz de alta fructosa.

La empresa no ha confirmado el cambio, pero el jarabe de maíz de alta fructosa ha sido uno de los muchos productos señalados por el secretario de Salud y Servicios Humanos de EE.UU., Robert F. Kennedy, Jr., en los últimos meses.

Kennedy llamó al edulcorante común y barato “una fórmula para volverse obeso y diabético” en un episodio de septiembre del podcast del Dr. Jordan Peterson. Kennedy y el movimiento “Hacer EE.UU. Saludable de Nuevo”, que él lidera, han estado presionando a la industria de alimentos y bebidas para que eliminen varios ingredientes de la formulación de productos, incluyendo colorantes artificiales en alimentos y aceites de semilla.

Mientras que la Coca-Cola en Estados Unidos se elabora con jarabe de maíz de alta fructosa, su contraparte mexicana se produce con azúcar de caña, una exportación importante del país.

La empresa no confirmó el anuncio de Trump y dijo que no puede hacer más comentarios en este momento debido a la próxima presentación de resultados. Sin embargo, Coca-Cola emitió un comunicado para un informe del jueves, señalando que “pronto se compartirán más detalles sobre nuevas ofertas innovadoras dentro de nuestra gama de productos Coca-Cola”.

Según expertos en salud, los refrescos llenos de azúcar no son buenos para la salud, independientemente del tipo de azúcar que se utilice para endulzarlos.

“El consumo excesivo de azúcar de cualquier fuente perjudica la salud”, dijo Eva Greenthal, científica principal de políticas en el Centro para la Ciencia en el Interés Público (CSPI, por sus siglas en inglés), un grupo sin fines de lucro de defensa del consumidor, por correo electrónico. “Lo que hace que los refrescos sean poco saludables es que son azúcar líquida, que aporta calorías vacías sin beneficios nutricionales. Cambiar un tipo de azúcar por otro no hace que el refresco sea más saludable”.

“Para que el suministro de alimentos en EE.UU. sea más saludable, el Gobierno de Trump debería centrarse en menos azúcar, no en un azúcar diferente”, agregó Greenthal, señalando que CSPI y el Departamento de Salud e Higiene Mental de la Ciudad de Nueva York presionaron a la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA, por sus siglas en inglés) para que estableciera objetivos de reducción de azúcares añadidos para el suministro de alimentos en EE.UU., “similar a los objetivos existentes de reducción de sodio de la FDA para la industria”.

Greenthal instó a la administración a implementar esta política, mientras que el veterano investigador en nutrición Dr. Walter C. Willett dijo que aún hay más por hacer.

“Si realmente queremos reducir los efectos adversos de los refrescos azucarados, hay muchos pasos que podemos tomar, incluyendo etiquetas de advertencia en estas bebidas, limitar las ventas en escuelas y otros lugares públicos, y aplicar impuestos, utilizando luego esos impuestos para apoyar programas de salud y nutrición para niños”, dijo Willett, profesor de epidemiología y nutrición en la Escuela de Salud Pública T. H. Chan de Harvard, por correo electrónico.

La industria de refinación de maíz se opone al posible cambio, negando cualquier beneficio nutricional.

“Reemplazar el jarabe de maíz de alta fructosa con azúcar de caña no tiene sentido”, dijo John Bode, presidente y CEO de la Asociación de Refinadores de Maíz, una asociación comercial que representa al mercado de refinación de maíz en EE.UU., en un comunicado.

“El presidente Trump defiende los empleos de la manufactura estadounidense, a los agricultores estadounidenses y la reducción del déficit comercial. Reemplazar el jarabe de maíz de alta fructosa con azúcar de caña costaría miles de empleos en la industria alimentaria estadounidense, reduciría los ingresos agrícolas y aumentaría las importaciones de azúcar extranjera, todo esto sin ningún beneficio nutricional”.

El azúcar de caña se produce a partir de la caña de azúcar y es sacarosa, un tipo de azúcar compuesto naturalmente por dos azúcares simples, glucosa y fructosa, en partes iguales. La fructosa se conoce comúnmente como “azúcar de fruta” ya que se encuentra de forma natural en frutas y bayas, según la FDA.

El jarabe de maíz de alta fructosa, por otro lado, se elabora a partir de almidón de maíz procesado. El almidón es una cadena de moléculas de glucosa unidas entre sí, según la FDA. “Cuando el almidón de maíz se descompone en moléculas individuales de glucosa, el producto final es jarabe de maíz, que es esencialmente 100 % glucosa”.

Para convertir ese producto en jarabe de maíz de alta fructosa, se agregan enzimas para convertir parte de la glucosa en fructosa. Diferentes formulaciones de jarabe de maíz de alta fructosa contienen distintas cantidades de fructosa, pero las formas más comunes contienen 42 % o 55 % de fructosa, mientras que el resto es glucosa y agua, según la FDA. La formulación al 42 % se utiliza a menudo en alimentos procesados como cereales y productos horneados, mientras que la versión al 55 % se usa principalmente en refrescos.

Nuestro suministro de alimentos no siempre incluyó jarabe de maíz de alta fructosa. La sacarosa de la caña de azúcar y la remolacha azucarera era el principal endulzante a nivel mundial hasta 1957, según Britannica. Fue entonces cuando dichas enzimas permitieron un punto de inflexión en la industria de los endulzantes, que enfrentaba el aumento de los costos del azúcar; la escasez y el racionamiento de azúcar durante la Segunda Guerra Mundial y la Revolución Cubana; y los avances tecnológicos en la producción de endulzantes en Japón.

El consumo de este endulzante barato en Estados Unidos comenzó a dispararse en la década de 1970, coincidiendo con los subsidios gubernamentales para los agricultores de maíz. Coca-Cola empezó a utilizarlo a principios de la década de 1980 para reducir costos, excepto en México.

El nuevo endulzante también era más estable que el azúcar, lo que ayuda a aumentar la vida útil del producto, según Sue-Ellen Anderson-Haynes, dietista-nutricionista registrada, educadora certificada en diabetes y propietaria de 360Girls&Women.

La mayoría de los estudios han respaldado la idea de que “desde el punto de vista nutricional, no hay diferencia entre el jarabe de maíz de alta fructosa y la sacarosa”, dijo la Dra. Marion Nestle, profesora emérita Paulette Goddard de Nutrición, Estudios Alimentarios y Salud Pública en la Universidad de Nueva York.

“Tienen la misma cantidad de calorías”, dijo Nestle. “Saben igual”. Y durante mucho tiempo se ha pensado que el cuerpo no distingue entre ambas.

Sin embargo, algunas investigaciones recientes desafían esta conclusión, según Anderson-Haynes, vocera de la Academia de Nutrición y Dietética. “En términos de cómo el cuerpo lo metaboliza, es un poco diferente al azúcar común”, señaló.

El consumo de jarabe de maíz de alta fructosa se ha asociado más con el aumento de peso, la obesidad y la dislipidemia, es decir, niveles anormales de lípidos o grasas en la sangre, agregó Anderson-Haynes. Pero también es cierto que, a pesar de una disminución en el consumo en los últimos 26 años, según Britannica, las tasas de diabetes y obesidad han seguido aumentando.

Además, algunos estudios reportan que “el hígado graso o la inflamación general en el hígado realmente aumentó en los sujetos que consumen jarabe de maíz de alta fructosa en comparación con los que consumen sacarosa”, dijo.

Otro estudio encontró que el jarabe de maíz de alta fructosa está vinculado a niveles más altos de proteína C reactiva, una sustancia que el hígado produce en respuesta a la inflamación por diversas causas o fuentes.

Los científicos también han descubierto vínculos entre el consumo y la resistencia a la insulina, señaló Anderson-Haynes. Esa es una condición en la que las células musculares, grasas y hepáticas no responden adecuadamente a la insulina, que ayuda a que el azúcar entre en las células para ser utilizada como energía. La resistencia a la insulina puede llevar a niveles altos de azúcar en sangre y diabetes tipo 2.

Investigaciones recientes también encontraron que los bebés que consumieron fórmula endulzada con sólidos de jarabe de maíz tenían niveles más altos de azúcar en sangre y un mayor riesgo de obesidad a los 4 años que aquellos que tomaron fórmula a base de lactosa o leche materna.

La mayor parte del maíz cultivado en Estados Unidos es modificado genéticamente y casi la mitad es rociada con glifosato, un herbicida de uso común que también es otro objetivo del movimiento MAGA.

El glifosato ha sido vinculado de manera concluyente con el cáncer, y algunos investigadores están investigando posibles conexiones con la infertilidad y la resistencia a la insulina, dijo Anderson-Haynes.

“La evidencia muestra que el maíz transgénico es perfectamente seguro para comer”, dijo Greenthal. “Pero incluso si te preocupa la seguridad de los transgénicos, para cuando una mazorca de maíz se convierte en refresco, ya no queda material genético del maíz que produjo el Jarabe de Maíz de Alta Fructosa (JMAF).”

Pero en realidad, los herbicidas deberían ser lo que menos te preocupe cuando se trata de azúcar, dijo ella. “Una preocupación mucho más urgente es cómo el azúcar líquido afectará tus dientes y proporcionará calorías vacías que pueden causar aumento de peso y elevar el riesgo de diabetes tipo 2 y enfermedades cardíacas”.

La dieta más saludable es aquella rica en alimentos integrales, incluyendo frutas y verduras, dijo Anderson-Haynes. Recomienda evitar el azúcar añadido, pero piensa que si vas a consumirlo, el azúcar natural es ligeramente mejor que el jarabe de maíz de alta fructosa.

Las personas deberían limitar el consumo de azúcar a menos de 25 gramos, o alrededor de 6 cucharaditas, por día, según la Organización Mundial de la Salud y otras instituciones. Eso equivale aproximadamente a 2 ½ galletas con chispas de chocolate, 16 onzas de ponche de frutas o 1 ½ cucharadas de miel… o un poco más de la mitad de una lata de 12 onzas de Coca-Cola.

Si tienes dificultar para dejar el hábito de tomar refresco, considera probar agua mineral con jugo de limón o lima y jengibre, sugirió Anderson-Haynes. El kombucha sin azúcar añadida también puede satisfacer los antojos.

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