Por Laura Paddison, CNN

El calor extremo es asesino y su impacto se está volviendo mucho, mucho más letal a medida que la crisis climática causada por los humanos aumenta las temperaturas, según un nuevo estudio, que estima que el calentamiento global triplicó el número de muertes en la reciente ola de calor europea.

Durante más de una semana, las temperaturas en muchas partes de Europa superaron los 38 °C. Las atracciones turísticas cerraron, los incendios forestales arrasaron varios países y la gente tuvo dificultades para sobrevivir en un continente donde el aire acondicionado es escaso.

El resultado fue mortal. Se estima que miles de personas perdieron la vida, según un estudio de análisis rápido, el primero de su tipo, publicado el miércoles.

Un equipo de investigadores, dirigido por el Imperial College de Londres y la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, analizó 10 días de calor extremo entre el 23 de junio y el 2 de julio en 12 ciudades europeas, incluidas Londres, París, Atenas, Madrid y Roma.

Utilizaron datos meteorológicos históricos para calcular la intensidad del calor si la humanidad no hubiera quemado combustibles fósiles y hubiera calentado el planeta 1,3 grados Celsius. Descubrieron que el cambio climático aumentó la temperatura de la ola de calor en Europa entre 1 y 4 grados Celsius (1,8 y 7,2 grados Fahrenheit).

Los científicos luego utilizaron la investigación sobre la relación entre el calor y las muertes diarias para estimar cuántas personas perdieron la vida.

Descubrieron que aproximadamente 2.300 personas murieron durante diez días de calor en las 12 ciudades, unas 1.500 más de las que habrían muerto en un mundo sin cambio climático. En otras palabras, el calentamiento global fue responsable del 65 % del total de muertes.

“Los resultados muestran cómo aumentos relativamente pequeños en las temperaturas más altas pueden provocar enormes aumentos de muertes”, escribieron los autores del estudio.

El calor tiene un impacto particularmente pernicioso en personas con problemas de salud preexistentes, como enfermedades cardíacas, diabetes y problemas respiratorios.

Las personas mayores de 65 años fueron las más afectadas, representando el 88 % del exceso de muertes, según el análisis. Sin embargo, el calor puede ser mortal para cualquiera. Casi 200 de las muertes estimadas en las 12 ciudades se produjeron en personas de entre 20 y 65 años.

El cambio climático fue responsable de la gran mayoría de las muertes por calor en algunas ciudades. En Madrid, representó alrededor del 90 % de las muertes estimadas por olas de calor, según el análisis.

El estudio se centra en 12 ciudades lo que lo convierte en solo una instantánea del verdadero número de muertes por la ola de calor en todo el continente, que los investigadores estiman que podría ascender a decenas de miles de personas.

“Las olas de calor no dejan rastros de destrucción como los incendios forestales o las tormentas”, dijo Ben Clarke, autor del estudio e investigador del Imperial College de Londres. “Sus impactos son mayormente invisibles, pero silenciosamente devastadores: un cambio de tan solo 2 o 3 grados Celsius puede significar la diferencia entre la vida y la muerte para miles de personas”.

El mundo debe dejar de quemar combustibles fósiles para evitar que las olas de calor se vuelvan más intensas y mortales, y las ciudades necesitan adaptarse urgentemente, afirmó Friederike Otto, climatóloga del Imperial College de Londres. “Cambiar a energías renovables, construir ciudades que resistan el calor extremo y proteger a los más pobres y vulnerables es absolutamente esencial”, dijo.

Akshay Deoras, científico investigador de la Universidad de Reading que no participó en el análisis, dijo que “las sólidas técnicas utilizadas en este estudio no dejan lugar a dudas de que el cambio climático ya es una fuerza mortal en Europa”.

Richard Allan, profesor de ciencias del clima en la Universidad de Reading, que tampoco participó en el informe, dijo que el estudio se suma a la enorme cantidad de evidencia de que el cambio climático está haciendo que las olas de calor sean más intensas, “lo que significa que el calor moderado se vuelve peligroso y el calor récord se vuelve sin precedentes”.

No es solo el calor lo que se está sobrealimentando en nuestro mundo más caluroso, añadió Allan. “Mientras una parte del planeta se asa y arde, otra región puede sufrir lluvias intensas e inundaciones catastróficas”.

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