Por Jeffrey Kopp

Las bolsas de nicotina son una fuente de rápido crecimiento de intoxicación en niños pequeños, según un nuevo estudio.

Investigadores del Hospital Infantil Nationwide de Ohio analizaron más de una década de datos, examinando más de 134.000 casos de niños menores de 6 años que ingirieron nicotina accidentalmente a través de productos como vapeadores, chicles y pastillas. La mayoría de las exposiciones disminuyeron después de 2016. Sin embargo, un método de administración —las bolsitas de nicotina—, disparó los accidentes, con un aumento de más del 760 % entre 2020 y 2023.

“Es un producto con alta concentración de nicotina y tiene buen sabor”, dijo la Dra. Natalie Rine, directora del Centro de Envenenamiento de Ohio Central del Hospital Infantil Nationwide y coautora del estudio, publicado el lunes en la revista Pediatrics. “No hay nada que le diga al niño: ‘Esto es malo, deberías escupirlo’… y ahí es donde se mete en problemas”.

Los paquetes blancos en miniatura que los usuarios colocan entre el labio y la encía llegaron a las tiendas de Estados Unidos en 2014. No contienen tabaco, sino que están llenos de nicotina, ya sea sintética o de origen natural, junto con saborizantes y edulcorantes.

La discreción, el sabor dulce y la ausencia de humo de las bolsitas de nicotina han generado preocupación entre los defensores de la salud pública, quienes siguen de cerca su creciente popularidad entre adolescentes y adultos jóvenes. Se han convertido en el segundo producto de nicotina más consumido entre los jóvenes, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. La Encuesta Nacional sobre el Tabaco en Jóvenes reveló que el consumo de bolsitas de nicotina entre los adolescentes se duplicó entre 2021 y 2024.

Aun así, la base general de usuarios sigue siendo pequeña. Solo el 0,5 % de los estadounidenses usa bolsas de nicotina, en comparación con el 9 % que fuma cigarrillos y el 3 % que vapea o usa cigarrillos electrónicos, según datos de la Oficina del Censo de EE.UU.

Los niveles de nicotina en las bolsitas pueden variar de 3 a 12 miligramos. En sus dosis más bajas, liberan más estimulante que un cigarrillo, e incluso pequeñas cantidades de nicotina pueden ser peligrosas para los niños pequeños. Ingerir tan solo 1 o 2 miligramos (menos de lo que contiene una bolsita de potencia regular) puede causar náuseas, vómitos y temblores, entre otros síntomas graves, según la Biblioteca Nacional de Medicina.

El estudio encontró que las bolsas de nicotina estaban asociadas con un riesgo 150 % mayor de efectos médicos graves y tenían el doble de probabilidades de conducir a una hospitalización que otros productos de nicotina sin humo ingeridos por niños, como chicles, pastillas, líquidos electrónicos, tabletas y polvos.

Aunque la gran mayoría de las ingestiones pediátricas de nicotina resultaron en poco o ningún daño, más de 1.600 niños sufrieron consecuencias médicas graves, según el estudio. Dos niños murieron tras ingerir nicotina líquida.

Rine recomienda que los padres eviten usar bolsitas de nicotina delante de sus hijos para evitar que imiten comportamientos adultos potencialmente riesgosos. También sugiere mantener los productos de nicotina fuera del alcance de los niños y conversar con otros cuidadores, como niñeras y otros familiares, sobre cómo hacer lo mismo.

Si un niño pudiera haber ingerido una bolsita de nicotina, dice Rine, lo mejor es llamar al Centro de Control de Envenenamiento al 1-800-222-1222. El personal capacitado puede orientar a los cuidadores según los síntomas del niño y ayudarles a decidir si se necesita atención de emergencia.

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