Por Andy Rose, CNN

Nueve personas murieron la noche del domingo después de que una residencia asistida se incendiara en Fall River, Massachusetts, informaron las autoridades. Personas mayores pedían ayuda a los equipos de emergencia mientras el humo salía del edificio.

El número de fallecidos en Gabriel House fue confirmado la mañana del lunes por el jefe del Departamento de Bomberos, Jeffrey Bacon, quien dijo que “más de 30” personas fueron trasladadas en ambulancia a hospitales cercanos, una de ellas en condición crítica.

“Las cuadrillas se encontraron con un incendio intenso que salía por la entrada principal y varias personas colgando de las ventanas, buscando ser rescatadas”, dijo Bacon a los periodistas frente a la residencia.

Las autoridades no proporcionaron de inmediato detalles sobre las lesiones de los residentes. “Algunas personas murieron dentro del edificio y otras después de ser trasladadas”, indicó Bacon.

El jefe de bomberos señaló que cinco bomberos fueron llevados del lugar con “principalmente heridas leves” y ya fueron dados de alta. El hospital más cercano, Saint Anne’s, está a menos de una cuadra de Gabriel House.

Más de dos docenas de bomberos fuera de servicio se unieron al operativo de rescate después de que un sistema de alarma automática activara la llamada de emergencia, dijo Bacon, y agregó: “También estuvo aquí cada agente de policía de la ciudad, y todos ayudaron a rescatar personas”.

“Muchas de estas personas necesitaban ayuda simplemente para salir del edificio, y con un esfuerzo grande se pudo sacar a la mayor cantidad posible”, dijo el alcalde de Fall River, Paul Coogan.

Una mujer habló por teléfono con su padre —un residente atrapado en Gabriel House— mientras él intentaba encontrar una salida, contó a la filial de CNN WCVB.

“Estaba en el suelo hablándome, y yo llorando le decía: ‘Rompe la ventana. Intenta romperla’, porque él está tan débil que no podía hacerlo”.

Contó a WCVB que logró indicarles a los bomberos la ubicación de su padre para que pudieran rescatarlo.

Gabriel House está en funcionamiento desde 1999, según el Departamento estatal de Salud y Servicios Sociales. Unas 70 personas vivían en el edificio de tres pisos al momento del incendio, indicó el Departamento de Servicios de Bomberos.

?La Policía Estatal de Massachusetts está colaborando en la investigación sobre la causa del incendio. CNN contactó al operador de la residencia para obtener comentarios.

El sitio web de Gabriel House indica que cuenta con personal las 24 horas. Las residencias asistidas en Massachusetts “deben contar siempre con suficiente personal para atender emergencias y satisfacer las necesidades de los residentes, según lo establecido en los planes de servicios”, según la Oficina Ejecutiva de Envejecimiento e Independencia.

El jefe de bomberos dijo estar convencido de que la rápida acción de los socorristas salvó vidas. “Esta es una tragedia inconcebible para las familias afectadas y para la comunidad de Fall River”, expresó el jefe Bacon en un comunicado escrito anterior.

“Reconozco el esfuerzo de todos ellos, pero mi corazón está con las familias de los heridos y, especialmente, con las de los nueve que perdieron la vida”, añadió.

“Mi corazón está con quienes esta mañana se despiertan con la noticia más desgarradora imaginable sobre sus seres queridos”, escribió la gobernadora de Massachusetts, Maura Healey. “Estoy agradecida con los bomberos y socorristas cuyos esfuerzos heroicos salvaron vidas. Todos estamos rezando por quienes perdieron a sus seres queridos y por la pronta recuperación de los heridos”.

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