Por Chris Boyette y Holly Yan, CNN

Un exjefe de policía convertido en asesino y violador, un fugitivo reincidente y un doble asesino aún no han sido encontrados después de dos fugas de prisión de alto perfil que mantienen a las comunidades en vilo y a las fuerzas del orden en alerta.

Aunque estas historias tienen muchas similitudes, las circunstancias detrás de sus fugas, dónde pueden estar escondidos y lo que podrían esperar hacer en libertad son muy diferentes.

Grant Hardin, de 56 años, escapó de una prisión estatal en Calico Rock, una ciudad remota en el norte de Arkansas, el 25 de mayo. Anteriormente jefe de policía de un pequeño pueblo cercano, Hardin cumplía sentencias de varias décadas por asesinato y violación.

Derrick Groves, de 27 años, y Antoine Massey, de 32, son los últimos dos fugitivos después de que ellos y otros ocho reclusos se escaparan del Orleans Justice Center en Nueva Orleans el 16 de mayo.

Groves, de 27 años, fue condenado por el asesinato de dos hombres durante el Mardi Gras en 2018. Massey, de 32, fue acusado de abuso doméstico con estrangulamiento y robo de un vehículo. Comenzó a escapar de la custodia a los 15 años.

Los otros ocho fugitivos han sido capturados en su mayoría en Nueva Orleans. Pero ahora varios estados están involucrados en la caza de los fugitivos Massey y Groves.

En ambas cacerías, cientos de autoridades locales, estatales y federales se unieron a la búsqueda.

Y ambas cacerías ahora enfrentan la realidad de que, cuanto más tiempo estos hombres permanezcan prófugos, más difícil podría ser encontrarlos. La mayoría de los reclusos que se escapan son capturados en un plazo de 48 horas, y después de las 48 horas se vuelve más difícil capturarlos, según declaró a CNN Charles Ramsey, analista principal de seguridad pública.

El exsubdirector del FBI, Andrew McCabe, coincidió. “Cuanto más se prolongue esto y cuanto más se alejen, más posibilidades tendrán de permanecer allí un tiempo”, dijo McCabe, analista sénior de seguridad pública de CNN.

Hardin escapó de la prisión de la Unidad Central Norte en Calico Rock alrededor de las 2:55 p.m. del 25 de mayo, dijo el Departamento de Correcciones del estado.

Una imagen de vigilancia del momento de la fuga parece mostrar a Hardin con pantalones, camiseta y gorra de béisbol negros, además de un artículo adicional que parece un chaleco antibalas, al que el departamento describió como “un atuendo improvisado diseñado para imitar a las fuerzas del orden”. Sin embargo, el departamento aclaró que no se trataba de ropa estándar para reclusos ni funcionarios de prisiones, por lo que también investigan cómo la obtuvo.

Las autoridades creen que salió a través de una sally port, un punto de entrada controlado y seguro que se encuentra en lugares como las prisiones, según informó la Oficina del Sheriff del Condado de Stone.

Las autoridades descubrieron que Hardin estaba desaparecido durante un conteo rutinario, aproximadamente de 15 a 20 minutos después de que se escapara, pero una investigación sobre la cronología de los eventos aún está en curso, dijo el portavoz de correcciones, Rand Champion.

En Luisiana, 10 reclusos usaron cortadoras de cabello, mantas robadas y mala infraestructura para finalmente escapar de una cárcel en Nueva Orleans, pasando por un pequeño agujero cortado en la pared detrás de un inodoro de metal. Dejaron un mensaje burlándose de los oficiales de correcciones en la pared al salir. “Muy fácil, jaja”, decía.

Las autoridades de Arkansas dicen que estaba lloviendo “bastante fuerte” en el momento de la fuga de Hardin, lo que le dio una pequeña ventaja sobre sus perseguidores, a pesar de que su ausencia fue detectada no más de 20 minutos después de que se escapara, pero los hombres en Nueva Orleans tuvieron un inicio mucho mayor.

El personal del Orleans Justice Center no se dio cuenta de que los 10 reclusos se habían escapado hasta más de 7 horas después de la fuga, y no alertaron al público hasta mucho después.

Las autoridades aún están investigando cómo escapó Hardin, qué métodos usó y si alguien lo ayudó.

Por el contrario, las autoridades de Luisiana dicen que los 10 hombres que escaparon del Centro de Justicia de Orleans recibieron ayuda de al menos 14 personas, incluidos amigos, familiares y un trabajador de mantenimiento de la cárcel.

Algunos de esos presuntos cómplices están ahora detenidos bajo fianzas de más de un millón de dólares y enfrentan cargos por delitos graves, según The Associated Press.

Las autoridades creen que Hardin todavía se encuentra en el área general cerca de la prisión, según Champion, pero el conocimiento del terreno por parte del fugitivo y su familiaridad con las tácticas de aplicación de la ley lo están ayudando a mantenerse fuera de custodia.

“Hay cuevas, hay graneros, hay autos abandonados, hay cobertizos abandonados, hay residencias… No es un área plana y abierta”, dijo Champion, además, el área donde la policía está buscando es una de las más densas en cuevas del estado.

Hardin creció en el centro de Arkansas, una región con un terreno similar, lo que le dio otra ventaja, agregó Champion.

“Me imagino que la entrada de una cueva podría ser un lugar útil para esconderse”, dijo Matt Covington, profesor asociado en el Departamento de Ciencias Geoespaciales de la Universidad de Arkansas, a CNN. “A menudo hay agua presente. Hay rocas grandes bajo las cuales esconderse o pequeños pasajes y túneles laterales”, añadió.

Las autoridades han estado utilizando todos los recursos a su disposición, incluyendo perros, drones y aeronaves, entre otros métodos, dijo Champion, pero la lluvia y la niebla han afectado la efectividad de esos recursos, y con una experiencia en la ley, las autoridades temen que Hardin pueda estar siempre un paso adelante.

“Obviamente, si tienes formación en el ámbito de la ley, has tenido entrenamiento especializado, has conocido las tácticas que se van a utilizar”, dijo Champion.

En Luisiana, los otros ocho fugitivos que escaparon junto con Massey y Groves ya han sido capturados. Los cinco más jóvenes fueron capturados en pocos días en Nueva Orleans. Pero dos de los arrestos más recientes fueron en Texas, lo que resalta la necesidad de una búsqueda multiestatal.

En cuanto a Massey y Groves, “actualmente estamos en un punto muerto para averiguar dónde están estos dos,” dijo el Submariscal de los EE.UU., Brian Fair, a CNN la semana pasada.

“Podrían estar aquí localmente o en cualquier parte de los Estados Unidos en este momento”.

Los fugitivos han recibido ayuda de amigos y familiares que les proporcionaron comida, dinero, transporte y lugares para descansar y esconderse, según documentos judiciales.

La Fiscal General de Luisiana, Liz Murrill, dio una advertencia severa a cualquiera que considere ayudar a los fugitivos: “Si ayudas a los reclusos fugados restantes, serás procesado”, dijo. “Cuanta más ayuda reciban, más cargos habrá. Punto”.

Groves fue declarado culpable de dos cargos de homicidio intencional sin premeditación y dos cargos de intento de asesinato, cargos que conllevan una sentencia de cadena perpetua, dijo el fiscal de distrito de la parroquia de Orleans, Jason Williams.

Considerando el potencial tiempo de prisión de Groves y el largo historial de Massey de escapar de la custodia (anteriormente escapó de un centro de detención juvenil de Nueva Orleans y cortó dos veces los monitores electrónicos de tobillo, según los informes), es probable que el objetivo principal de los fugitivos sea evitar volver a prisión, aunque las autoridades tienen “muchas pistas” y están recibiendo información de la comunidad, según Williams.

“Es posible que se estén mudando a otras zonas. Inmediatamente después de la fuga, alerté a mis colegas en los estados vecinos de Luisiana para que estuvieran alerta y notificaran a sus compañeros de las fuerzas del orden que estas personas podrían estar llegando a sus estados”, dijo Murrill.

Los motivos de Hardin pueden ser más complejos, considerando sus estrechos vínculos con la pequeña ciudad de Gateway, donde fue brevemente jefe de policía, a menos de tres horas en auto de la prisión donde escapó.

“Saber que está suelto es muy aterrador”, dijo Cheryl Tillman.

Hardin se declaró culpable de homicidio premeditado por la muerte del hermano de Tillman, James Appleton, en febrero de 2017, según documentos judiciales.

Tillman, ahora alcalde de Gateway, estaba en el consejo municipal cuando Hardin fue despedido del departamento de policía.

“Estoy segura de que la gente aquí en Gateway está preocupada por su posible fuga de la prisión después de lo que ha hecho”, dijo.

El FBI anunció una recompensa de hasta US$ 20.000 por información que conduzca al arresto de Hardin.

“Lo que pedimos, especialmente en esta zona, es que estén atentos. Estén alertas a su alrededor”, dijo Champion.

Las autoridades anunciaron una recompensa de US$ 50.000 para quien aporte información que conduzca al arresto de Massey o Groves. La oferta total de US$ 100.000 proviene de Crimestoppers Greater New Orleans, el FBI y otras agencias.

“Necesitamos la ayuda de todos”, dijo el coronel Robert Hodges, superintendente de la Policía Estatal de Luisiana. “Si nos escuchan y están en otro estado y tienen alguna pista… por favor, contáctenos”.

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