Por Angus Watson, CNN

Más de un tercio de la población de Tuvalu ha solicitado mudarse a Australia bajo un programa de visas histórico diseñado para ayudar a las personas a escapar del aumento del nivel del mar.

La nación insular, ubicada aproximadamente a medio camino entre Hawai y Australia, alberga a unas 10.000 personas, según las últimas estadísticas gubernamentales, que viven en un conjunto de pequeños islotes y atolones en el Pacífico Sur.

Con ninguna parte de su territorio por encima de los seis metros, es uno de los lugares más vulnerables del mundo a la subida del nivel del mar causada por el cambio climático.

El 16 de junio, Australia abrió un plazo de solicitud de aproximadamente un mes para lo que, según afirma, es una oferta de visas única en su tipo, necesaria debido al cambio climático. Bajo el nuevo programa, Australia aceptará a los 280 ganadores de visas mediante un sorteo aleatorio entre julio y enero de 2026. Los tuvaluanos obtendrán la residencia permanente al llegar a Australia, con derecho a trabajar y a acceder a la atención médica y la educación públicas.

Más de 4.000 personas han solicitado el programa, según cifras oficiales consultadas por CNN.

“La apertura de la Ruta de Movilidad de Falepili cumple con nuestra visión compartida de una movilidad digna, al brindar a los tuvaluanos la oportunidad de vivir, estudiar y trabajar en Australia debido al empeoramiento del impacto del cambio climático”, declaró la ministra australiana de Asuntos Exteriores, Penny Wong, en un comunicado.

CNN se ha puesto en contacto con el gobierno de Tuvalu para obtener comentarios, pero hasta ahora no ha obtenido respuestas.

Según el primer ministro de Tuvalu, Feleti Teo, más de la mitad de Tuvalu se verá inundada regularmente por mareas altas para 2050. Para 2100, el 90 % de su nación estará regularmente bajo el agua, afirma.

Fongafale, la capital del país, es el islote más grande y poblado del principal atolón de Tuvalu, Funafuti. Cuenta con una franja de tierra similar a una pista de aterrizaje de tan solo 20 metros de ancho en algunos tramos.

“Pónganse en mi lugar, como primer ministro de Tuvalu, considerando el desarrollo, considerando servicios para las necesidades básicas de nuestra gente, y al mismo tiempo enfrentando un pronóstico muy impactante y preocupante”, declaró Teo en la Conferencia de las Naciones Unidas sobre los Océanos este mes en Niza, Francia.

“La reubicación interna en Tuvalu no es una opción; estamos totalmente estancados”, declaró el primer ministro el 12 de junio. “No hay opción de trasladarnos al interior ni a tierras más altas, porque no hay tierras más altas”.

El programa de visados forma parte de un pacto más amplio firmado entre Australia y Tuvalu en 2023, que obliga a Australia a defender a Tuvalu tanto militarmente como contra la subida del nivel del mar.

Tuvalu, que reclama 900.000 kilómetros cuadrados del Pacífico Sur, es considerado por Canberra como un actor crucial en su continua lucha con China por la influencia regional.

El reconocimiento es algo que Australia ha asegurado que garantizará para Tuvalu, incluso si nadie puede vivir allí en el futuro. “La condición de Estado y la soberanía de Tuvalu continuarán, y los derechos y deberes inherentes a ellas se mantendrán, a pesar del impacto del aumento del nivel del mar relacionado con el cambio climático”, establece su tratado.

En 2022, en la COP27 en Sharm El-Sheikh, Egipto, Tuvalu anunció su intención de convertirse en la primera nación del mundo en adoptar un modelo completamente digital. Desde entonces, el gobierno ha desarrollado un plan para “recrear digitalmente su territorio, archivar su rica historia y cultura, y trasladar todas las funciones gubernamentales al espacio digital”. Australia reconoce ahora la “soberanía digital” de Tuvalu, que el país espera le permita “conservar su identidad y seguir funcionando como Estado, incluso después de que su territorio físico desaparezca”.

El primer ministro australiano, Anthony Albanese, declaró el año pasado que su país compartía la visión de una “región pacífica, estable, próspera y unificada”.

“Esto demuestra a nuestros socios del Pacífico que pueden confiar en Australia como un socio confiable y genuino”.

El apoyo de Australia a la nación insular del Pacífico ha contrastado marcadamente en los últimos meses con la administración del presidente estadounidense Donald Trump, que ha impuesto drásticas medidas contra las políticas climáticas y la inmigración.

Tuvalu se encuentra entre un grupo de 36 países que el Gobierno de Trump busca añadir a la lista actual de países con prohibición de viajes, según Associated Press.

La prohibición restringe totalmente la entrada de ciudadanos de 12 países: Afganistán; Myanmar; Chad; República del Congo; Guinea Ecuatorial; Eritrea; Haití; Irán; Libia; Somalia; Sudán; y Yemen. También se enfrentan restricciones parciales los ciudadanos de siete países: Burundi, Cuba, Laos, Sierra Leona, Togo, Turkmenistán y Venezuela.

Se ha instado a los 36 países, incluidos Tonga y Vanuatu, vecinos de Tuvalu en el Pacífico, a comprometerse a mejorar la verificación de antecedentes de los viajeros y a tomar medidas para abordar la situación de sus ciudadanos que se encuentran en Estados Unidos sin autorización o enfrentan restricciones similares, informó AP, citando un cable diplomático enviado por el Departamento de Estado.

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