"Dios mío, estamos flotando": sobrevivientes describen su aterrador escape de las catastróficas inundaciones en Texas

Por Michelle Krupa y Zoe Sottile

Se aferraron a los árboles. Salieron por las ventanas y flotaron sobre colchones. Y sobrevivieron para contar la desgarradora historia de las catastróficas inundaciones que azotaron el centro de Texas durante el fin de semana y causaron la muerte de decenas de personas, devastando una comunidad construida alrededor del camping y la naturaleza.

Las sobrevivientes del desastre han comenzado a compartir sus experiencias, ayudando a reconstruir la historia de cómo se desarrolló el horror.

Comenzó el jueves pasado. Esa noche, con el fin de semana festivo que se avecinaba, unas 750 niñas se alojaban en Camp Mystic, un campamento de verano femenino con casi un siglo de antigüedad a orillas del río Guadalupe, Texas. Entre ellas se encontraban Janie Hunt, una niña “valiente y dulce” de 9 años, y Renee Smajstrla, de 8 años, junto con Sarah Marsh, Lila Bonner y las hijas del representante de Texas, August Pfluger.

También había jóvenes campistas en el cercano Camp La Junta, entre ellas Wyndham Etheridge, de 14 años; Braeden Davis, de 9 años, y su hermano Brock, de 7; y los hermanos Piers y Ruffin Boyett. Otro campamento femenino cercano, Heart O’ the Hills en Hunt, Texas, dirigido por la querida directora Jane Ragsdale, se encontraba entre sesiones; no había acampantes.

Los aproximadamente 18 campamentos de verano juveniles a lo largo del río Guadalupe han sido durante mucho tiempo “el alma de esta comunidad” y “el sustento de todos”, según declaró a CNN Jerry Adams, residente de la zona. Los valles fluviales de la zona también prosperan gracias a los amantes de la naturaleza que frecuentan sus campamentos, parques de casas rodantes y Airbnb, incluyendo uno que Ricky González y sus amigos alquilaron para el fin de semana del 4 de julio.

Sin embargo, las zonas alrededor del río Guadalupe también han sido propensas a inundaciones repentinas durante mucho tiempo, debido al terreno accidentado y al lecho de piedra caliza no absorbente del río. La cuenca fluvial es una de las tres regiones más peligrosas del país en cuanto a inundaciones repentinas, según un documento de 2021 de la Autoridad del Río Guadalupe-Blanco y la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias.

En 1987, entre el 16 y el 17 de julio, cayeron casi 30 centímetros de lluvia justo al oeste de Hunt, Texas, lo que desencadenó una ola de inundación río abajo que causó la muerte de 10 adolescentes y 33 heridos, según el Servicio Meteorológico Nacional. La ola también atravesó Ingram, Kerrville y Comfort, Texas.

Aun así, no existe un sistema integral de alerta de inundaciones en el condado de Kerr, a pesar de que esta región enfrentó recientemente la peor sequía del país. Se prevé que la crisis climática agrave los desastres naturales, incluyendo lluvias extremas.

Durante la noche del jueves al viernes, había comenzado a caer lo que llueve en todo un verano. El río Guadalupe, que corre desde el condado de Kerr hasta la bahía de San Antonio, creció 8 metros (de aproximadamente 90 cm a casi 9 metros) entre las 9 a.m., hora local, a las 9:45 a.m. del viernes cerca de Comfort, Texas.

Más de 50.000 personas se vieron amenazadas por inundaciones catastróficas. Las autoridades emitieron una serie de avisos y comenzaron a ir puerta por puerta mientras otros implementaban sus propios planes de escape.

En Kerrville, un agente del orden llamó a la puerta de Rita Olsen alrededor de las 6 a.m. del viernes para avisarle que debía evacuar. “El río ya está hasta aquí”, dijo el agente. “Hay gente gritando en el río. Estamos evacuando a todos”.

La casa de María y Felipe Tapia, quienes viven a unos 90 metros del río Guadalupe, se desbordó en 10 minutos. Se vieron obligados a nadar para ponerse a salvo. Una vez fuera, la pareja intentó abrir la puerta de su camioneta, pero estaba atascada. Decidieron buscar refugio en un terreno más alto con un vecino. “Salimos justo a tiempo”, dijo Felipe a CNN. “Sentí como si estuviera nadando bajo un río”.

“Tuvimos que conducir sobre cables eléctricos para salir de aquí porque la única otra opción era bajo el agua”, dijo Candice Taylor a KENS, afiliada de CNN.

Zerick Baldwin, agradecido por haber cancelado sus planes de acampar después de pescar en el río Guadalupe, quedó impresionada por la intensidad y la velocidad de la inundación. “Si hubiera dormido en mi camioneta o algo así, me habría ido… Las aguas subieron rapidísimo. Si me hubiera quedado, ni siquiera habría sabido qué pasó”, dijo Baldwin a KENS.

En el camping y parque de casas rodantes HTR TX Hill Country, Melissa y Rob Kamin podrían haber intentado irse la madrugada del viernes, según declaró su hija Lorel Carr a CNN. “Mi papá [el padre de Melissa] mencionó que podrían haber intentado evacuar antes de que llegara la tormenta”, dijo Carr. Allison Edwards comentó que su padre, Steve Edwards, también fue visto en el camping en ese momento, cuando se emitió una alerta de emergencia por inundaciones repentinas en el condado de Kerr.

Una mujer que acampaba con su familia fue arrastrada por las aguas.

En el Campamento La Junta, las lluvias torrenciales y las inundaciones catastróficas no tardaron en azotar el lugar. Ruffin Boyett, quien estaba con su hermano, fue el primero en despertar en su cabaña alrededor de las 4 a. m. del viernes. “No pude dormir por los rayos”, declaró Ruffin a KSAT, afiliada de CNN.

“La gente gritaba que había una inundación”, relató su hermano, Piers Boyett. “Había mucha agua”. Otro campista despertó a su supervisor, quien a su vez despertó al resto de los campistas de la cabaña. Braeden Davis afirma que también escuchó gritos alrededor de las 4 a.m. de los campistas de otra cabaña que se había inundado.

Wyndham Etheridge notó que cada vez entraba más agua al campamento. Personas de otras zonas comenzaron a llegar a su cabaña para refugiarse.

“No sabíamos realmente qué estaba pasando a nuestro alrededor porque estaba oscuro. No podíamos ver más allá de los árboles”, declaró a CNN. “Lo único que sabíamos era que teníamos que mover las cosas para que no se mojaran”.

Wyndham y sus compañeros de campamento “no podían ir a ningún lado porque a nuestro alrededor había arroyos, arroyos muy caudalosos que convergían, y no queríamos que nos arrastrara toda la escorrentía de la montaña”, dijo.

Robert Brake llamó a su padre a las 4:44 a.m., instándolo a evacuar la casa del condado de Kerr donde se alojaban sus padres. “Papá, tienes que salir de ahí”, le dijo Brake.

Menos de 10 minutos después, el hermano de Brake fue a revisar la casa, ubicada en un parque de casas rodantes, y descubrió que todas las casas de la zona habían desaparecido por la inundación.

Ella Cahill estaba en una casa de vacaciones en Kerrville con sus amigos Reese Manchaca, Joyce Badon y Aidan Heartfield. La hermana de Cahill, Mackenzie Cahill-Hodulik, dijo que el padre de Heartfield recibió una llamada telefónica alrededor de las 5 a.m.

“Mientras hablaban por teléfono, Aidan se la pasó a Joyce, diciéndole que necesitaba ayudar a Ella y Reese”, dijo Cahill-Hodulik. “Joyce confirmó que las tres habían sido arrastradas por la corriente. Poco después, la llamada se cortó”.

Ricky González se despertó con el perro de un amigo pateando la puerta. Cuando él y sus amigos miraron afuera, vieron que uno de sus autos ya estaba siendo arrastrado por las aguas.

El agua subió rápidamente al segundo nivel del Airbnb del grupo. El grupo, algunos de los cuales no sabían nadar, se dio cuenta de que tendrían que actuar rápido. “El agua tenía casi 9 metros de profundidad. Yo personalmente no sé nadar”, dijo González. “Nos aseguramos de inflar todos los flotadores, colchones inflables, neveras portátiles, y de tener todo listo, por si acaso necesitábamos, ya sabes, sobrevivir”.

Se despidió de su hermana por FaceTime. El grupo se preparaba para escapar por dos grandes ventanas del ático.

“En ese momento, mientras me preparaba, se me cruzó por la mente que algunos de nosotros no íbamos a salir con vida”, dijo González. “Pensé: ‘Bueno, puede que vea morir a algunos de mis amigos esta mañana’”.

En Camp Mystic, más de 100 guardabosques y un grupo de aviación intentaron acceder al lugar la madrugada del viernes, pero no pudieron.

Pronto, se iniciaron rescates en aguas rápidas en toda la zona. Las autoridades de Texas anunciaron que estaban desplegando todos los recursos disponibles para responder a las inundaciones, y voluntarios experimentados también se dirigieron al condado de Kerr para ayudar.

Al oeste de Kerrville, Mariyah Bonilla, en San Angelo, Texas, observó cómo dos agentes rescataban a un hombre que se aferraba a un poste en una calle inundada.

Carl Jeter escuchó los gritos de una mujer afuera de su casa en Texas, según declaró a CNN. Era la mujer que había estado acampando con su familia. “Voy a buscar ayuda”, le dijo Jeter. “Nos aseguraremos de sacarte de ahí”.

Luego llamó al 911.

Mientras Ricky González y sus amigos estaban junto a las ventanas del ático, Leo y Paula García pasaban en coche para revisar la propiedad familiar, donde descubrieron que “todo había desaparecido”, según contaron a CNN.

Leo García le contó a su esposa que vio a alguien en la ventana del segundo piso. Se detuvieron y atravesaron el agua llena de escombros hasta llegar a la casa.

“Salimos todos y fuimos a la casa para ayudar a González y a sus amigos a salir”, dijo Leo García. “Creo que estaban tan conmocionados que no se dieron cuenta de que el agua había bajado lo suficiente como para poder salir caminando”.

Los García llevaron a González y a sus amigos, junto con sus cinco mascotas, de vuelta a su casa y les dieron de comer. Incluso llevaron al grupo al aeropuerto, según declaró González a CNN, para que pudieran alquilar vehículos, ya que los suyos fueron arrastrados por la inundación.

“Intentamos hacer lo que mejor sabemos hacer: cuidar de la gente”, dijo Paula García.

Jeter esperó a las autoridades con la mujer aferrada al árbol durante unos 30 minutos. Pero nadie llegó. Así que Jeter se subió a su coche y le hizo señas a un agente del Departamento de Seguridad Pública de la zona. Un equipo de rescate llegó más tarde y le puso un chaleco salvavidas a la mujer antes de que saltara del árbol al bote del equipo, para luego dirigirse a la casa de Jeter, donde esperó a su familia.

“Es un verdadero milagro”, dijo Jeter. “Llevamos mucho tiempo en el río, y eso no es algo a lo que se pueda sobrevivir”.

En el Campamento La Junta, Wyndham y sus amigos “despertaron de nuevo con más agua”, dijo. Los hermanos Boyett y sus compañeros de campamento se dieron cuenta repentinamente de la peligrosa situación en la que se encontraban.

“¡Dios mío, estamos flotando!”, dijo Ruffin Boyett. Los campistas tuvieron que tomar una decisión rápida. “La inundación empezó a crecer”, dijo Piers Boyett. “Tenemos literas en nuestra cabaña, y el agua se estaba metiendo en la litera de arriba. Solo teníamos una opción: nadar para salir de nuestras cabañas”.

Los campistas buscaron un terreno más alto y finalmente tuvieron que nadar para ponerse a salvo, dijo el padre de uno de ellos a CNN. Se dirigieron a un camino de servicio, donde fueron rescatados por personal de emergencia.

En el Campamento Mystic, un guardia de seguridad reaccionó rápidamente colocando a los campistas sobre colchones para ayudarlos a capear la crecida.

“Fui testigo directo del coraje y la fe que sus hijas demostraron durante algunos de los momentos más aterradores de sus jóvenes vidas”, dijo Glenn Juenke a CNN. Cada una de esas adorables niñas tenía frío, estaba mojada y asustada, pero también fueron increíblemente valientes. Confiaron en mí y nos apoyamos mutuamente durante una larga y angustiosa noche juntas en su cabaña.

Los monitores del campamento, muchos de ellos adolescentes, también ayudaron a los niños a escapar de sus cabañas por las ventanas y a llegar a tierra firme en plena noche, según contó a CNN una madre de tres campistas de Mystic.

“Dos consejeros estaban en los rápidos y uno en la colina seca, cambiando a los niños de mano en mano”, dijo la madre. “Muchos perdieron los zapatos y luego subieron la colina rocosa para ponerse a salvo”.

No fue hasta después del mediodía que las autoridades pudieron entrar al Camp Mystic y empezar a rescatar a los niños, según las autoridades, entre ellos, las hijas de un congresista. Pero muchos seguían desaparecidos.

En los campamentos juveniles, se recomendó a los padres que llamaran para solicitar información. Los padres de Wyndham recibieron un mensaje de texto del campamento notificándoles de la inundación y que los campistas estaban localizados.

Aun así, seguía lloviendo, por lo que se extendieron las alertas de emergencia por inundaciones y se instó a los residentes del condado de Kerr a refugiarse en sus hogares. Las autoridades anunciaron la muerte de 13 personas el viernes por la tarde.

Para el viernes por la noche, las autoridades informaron que Camp Mystic era el único campamento de los aproximadamente 18 a lo largo de los ríos con personas aún desaparecidas. Los equipos de búsqueda y rescate intentaban encontrar a unos 23 niños desaparecidos, según el vicegobernador de Texas, Dan Patrick. Entre ellos se encontraba Janie Hunt, una campista de 9 años, cuya familia dijo que simplemente estaban rezando por su valiente y dulce hija.

“Eso no significa que se hayan perdido; podrían estar en un árbol, podrían estar incomunicados”, dijo. “Haremos todo lo humanamente posible para encontrar a su hija”, añadió Patrick. Los guardabosques de Texas llegaron al campamento el viernes por la noche para ayudar con los rescates.

Otras familias comenzaron a reunirse con sus hijos, conmocionadas por su terrible experiencia. Brock Davis, quien acababa de graduarse de kínder, quedó “supertraumatizado cuando nos reunimos con él”, declaró su madre a CNN. “Estaba en estado de shock”.

Los padres de Wyndham lo recogieron el viernes por la noche. “Todos esos chicos estaban bastante traumatizados”, dijo su madre, Amy Etheridge.

Mientras los equipos de búsqueda y rescate trabajaban para encontrar a los sobrevivientes y recuperar los cuerpos de los fallecidos, el número de muertos ascendió a 24 la noche del viernes. Las autoridades se comprometieron a continuar la búsqueda.

“Continuarán en la oscuridad de la noche… No pararán, buscando a todos los desaparecidos”, declaró el gobernador de Texas, Greg Abbott, el viernes por la noche. Al menos 14 helicópteros, 12 drones y más de 500 personas de diversas unidades rescataban a adultos y niños, algunos de los árboles, en el condado de Kerr el viernes.

Durante la noche, los problemas de conectividad empeoraron la situación. Los equipos de búsqueda, trabajando en la más absoluta oscuridad, no pudieron comunicarse eficazmente porque las radios no funcionaban y los teléfonos celulares no funcionaban.

Por la mañana, comenzaron a llegar noticias trágicas desde los campamentos: Jane Ragsdale, el “alma” de Heart O’ the Hills, había muerto, anunció el campamento.

Y Janie Hunt, una niña de 9 años del Campamento Mystic, estaba muerta, dijo su madre a CNN.

El sábado, continuaron las labores de búsqueda y rescate, y algunas personas fueron rescatadas de entre los árboles.

El alcalde de Kerrville advirtió: “La gente debe saber que hoy será un día difícil”, con la voz temblorosa al pronunciar sus palabras iniciales en una conferencia de prensa.

A medida que el agua retrocedía en el río Guadalupe, aún más lluvia generó nuevas emergencias por inundaciones repentinas en otras partes de Texas.

Y 27 personas seguían desaparecidas en Camp Mystic. El horror que sufrieron los campistas se hizo evidente a medida que los servicios de emergencia peinaban la zona inundada.

“No había adónde ir para estos niños. Los edificios fueron arrasados, simplemente excavados desde dentro”, dijo Nick Sorter, miembro de la United Cajun Navy, un grupo de rescate voluntario de Louisiana.

Cerca del campamento, “la gente lo ha perdido todo. Si su casa estaba siquiera cerca de la orilla del río, desapareció, arrastrada desde los cimientos”, dijo Sorter. “En este momento, no sabemos cuántas personas estaban en casa cuando esto ocurrió. Si estaban en casa… probablemente fueron arrastrados por el río”.

Pero el sábado, las comunicaciones mejoraron considerablemente, y algunos recuperaron el contacto mediante Starlink, un sistema que se está implementando en todos los vehículos de emergencia del condado de Kerr para evitar futuras interrupciones, según declaró Sorter a CNN.

Aun así, las operaciones de rescate se complicaron por un campo de escombros considerable, con árboles caídos que bloqueaban el paso de los barcos fluviales, añadió. Las nubes bajas también impidieron que los helicópteros llegaran a la zona, lo que ralentizó las labores.

Los residentes locales comenzaron a ayudar, como Daric y Heidi Easton, dueños de restaurantes en el centro de Kerrville, Texas, quienes se dedicaron a alimentar a los socorristas y a las personas afectadas por las catastróficas inundaciones en la zona.

Daric Easton comentó que su propia hija tiene aproximadamente la edad de las niñas desaparecidas de Mystic. “No puedo imaginar lo que están pasando estos padres, y no necesito hacerlo. Solo necesito preparar sándwiches”, declaró a CNN.

“Si sigo preparando sándwiches, la gente puede seguir comiendo. Si los socorristas reciben comida, pueden salvar vidas”, añadió.

Luego, más noticias trágicas: Las familias de las campistas desaparecidas de Camp Mystic, Sarah Marsh, Lila Bonner y Renee Smajstrla, confirmaron que las niñas murieron en las inundaciones. Las hermanas Blair Harber, de 13 años, y Brooke Harber, de 11, que no estaban en el campamento, también fueron encontradas muertas.

Para la tarde del sábado, el número total de muertos ascendía a 32, incluyendo 14 niños.

El gobernador de Texas, Abbott, visitó Camp Mystic el sábado y vio el lugar “horriblemente devastado, como nunca antes había visto en un desastre natural”, declaró. El gobernador describió haber visto cómo el agua a raudales llegaba hasta la cima de las cabañas del campamento, solo para niñas, y calificó la escena de “impactante” en una publicación en X. “No nos detendremos hasta encontrar a todas las niñas que estaban en esas cabañas”, declaró Abbott.

Los equipos de emergencia, las familias y los voluntarios continúan buscando a los desaparecidos, algunos de los cuales llevan dos días sin poder comunicarse. La familia de Ella Cahill afirma que ella, junto con sus amigos Reese Manchaca, Joyce Badon y Aidan Heartfield, siguen desaparecidos tras las graves inundaciones que azotaron su zona en Kerrville, Texas, el viernes.

Mackenzie Cahill-Hodulik declaró a CNN que su familia se dirigía a Kerrville para buscar a su hermana desaparecida y a sus amigos. La casa de su hermana ha desaparecido, afirmó.

“Solo son losas”, dijo Cahill-Hodulik. “Sus pertenencias están esparcidas por la orilla del río, incluso a kilómetros de distancia. El coche en el que vinieron está en el río”.

En todo el condado de Kerr, más de 850 personas han sido puestas a salvo hasta el momento, según las autoridades, y los guardabosques de Texas dijeron que transportaron por aire a 302 personas en una operación de búsqueda y rescate en la que participaron 158 vehículos todoterreno, 37 barcos, 10 equipos de búsqueda y rescate, dos helicópteros, nadadores de rescate y 16 drones.

Pero el número de muertos ha seguido aumentando, con más de 80 fallecidos reportados hasta el domingo por la noche. El número de muertos incluye al menos 28 niños en el condado de Kerr, donde 10 campistas y un consejero siguen desaparecidos del Camp Mystic, según informaron las autoridades.

Robert Brake y su hermano Lucas, quienes no han tenido noticias de sus padres desde la madrugada del viernes, se encuentran ahora en Kerrville, Texas. Brake declaró a CNN que visitan regularmente la funeraria local que prepara los cuerpos recuperados en las operaciones de búsqueda.

“Es una montaña rusa de emociones”, dijo Blake entre lágrimas. “Vas y no quieres saber que están aquí, pero cuando dicen que no están, es solo una pizca más de esperanza, y eso es todo lo que podemos pedir”.

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