¿Qué llevó a la tragedia en Texas? Surgen cuestionamientos de si se pudo evitar el desastre
Por By Casey Tolan, Curt Devine, Andrew Freedman, Melanie Hicken, Pamela Brown y Shoshana Dubnow,
Mientras el centro de Texas se recupera de las inundaciones repentinas que causaron la muerte de más de 100 personas este fin de semana, se agudizan las preguntas sobre si las autoridades podrían haber hecho más para evitar la tragedia, tanto en las décadas previas al desastre como en los momentos posteriores al desbordamiento del río Guadalupe.
En los últimos años, múltiples esfuerzos en el condado de Kerr para construir un sistema de alerta de inundaciones más robusto han fracasado o se han abandonado debido a problemas presupuestarios, dejando al epicentro de las inundaciones de este fin de semana sin sirenas de emergencia que podrían haber advertido a los residentes sobre la crecida de las aguas.
Y aunque al menos un condado vecino emitió órdenes de evacuación en la mañana del 4 de julio, las autoridades del condado de Kerr no parecen haberlo hecho.
Una revisión de las comunicaciones, generalmente no publicadas, de un sistema de mensajería en tiempo real operado por el Servicio Meteorológico Nacional (NWS) mostró que ningún administrador de emergencias del condado de Kerr enviaba mensajes ni interactuaba con el personal del NWS en la plataforma, incluso cuando los funcionarios de emergencia de otros condados sí lo hacían. CNN obtuvo permiso para reportar parte de la información de esta plataforma.
La falta de mensajes no significa que las autoridades del condado de Kerr no estuvieran monitoreando las comunicaciones del NWS ni actuando en consecuencia. Sin embargo, plantea nuevas preguntas sobre las acciones de las autoridades locales, especialmente en un lapso crucial entre la primera alerta pública del NWS a la 1:14 am y una alerta de inundación repentina más urgente enviada varias horas después.
Algunos funcionarios locales han defendido la decisión de no ordenar evacuaciones generalizadas, alegando su preocupación de que los vehículos pudieran haber quedado atrapados en la rápida crecida del agua.
El coordinador de Gestión de Emergencias del condado de Kerr, W.B. “Dub” Thomas, se negó a hacer comentarios cuando CNN le pidió que explicara las medidas que tomó el condado en la madrugada del viernes.
“No tengo tiempo para una entrevista, así que voy a cancelar esta llamada”, dijo.
Si bien el NWS emitió numerosas alertas la madrugada del viernes a medida que aumentaba el peligro, no está claro con qué alcance llegaron a las personas en zonas más remotas donde el servicio de telefonía móvil pudo haber sido limitado, incluyendo el Campamento Mystic, donde al menos 27 acampantes y consejeros murieron.
Caroline Cutrona, consejera del Campamento Mystic, declaró a CNN que a los consejeros no se les permitía quedarse con sus teléfonos en el trabajo, por lo que nunca recibió las alertas del NWS. Cutrona pasó la noche en una zona más alta del campamento y evitó las inundaciones.
Sin embargo, algunos acampantes de Mystic se alojaban en zonas previamente identificadas como de alto riesgo de inundación, según registros gubernamentales.
Ali Mostafavi, profesor de ingeniería civil en la Universidad Texas A&M, afirmó que el desastre demostró cómo los esfuerzos de preparación para las inundaciones no lograron adaptarse al riesgo en una región que describió como “una de las zonas con inundaciones repentinas más mortíferas del país”.
Los sistemas de alerta locales “podrían haber sido adecuados en el pasado”, afirmó Mostafavi. “Pero para la nueva normalidad, no son suficientes”.
El vicegobernador de Texas, Dan Patrick, declaró el lunes por la noche que la zona necesita sirenas de inundación y que el estado contribuiría a su financiación.
“Debería haber sirenas aquí”, declaró Patrick a Fox News. “Si la ciudad no puede costearlo, el estado intervendrá y tendremos que tenerlos listos para el próximo verano”.
Las autoridades locales reconocen desde hace tiempo el riesgo de inundaciones mortales en el condado de Kerr. En una reunión de 2016, el comisionado del condado, Tom Moser, declaró que Kerr era “probablemente la zona de mayor riesgo de inundación del estado” y describió el sistema de alerta temprana del condado como “bastante anticuado” y, en el mejor de los casos, “marginal”.
Moser, quien se jubiló de la comisión en 2021, declaró a CNN que sus esfuerzos por mejorar el sistema local se toparon con obstáculos a lo largo de los años. Tras las masivas inundaciones en otras zonas de la región de Hill Country en 2015, Moser comentó que estudió cómo el cercano condado de Comal había instalado sirenas, adoptado planes para cerrar los cruces de aguas bajas y realizado otros preparativos para inundaciones.
Sugirió que el condado de Kerr hiciera lo mismo. Sin embargo, algunos residentes cuestionaron la procedencia de la financiación, mientras que a otros les preocupaba el ruido: “A algunos no les gustaba la idea de que las sirenas sonaran y molestaran a todos”, dijo Moser.
Uno de sus compañeros comisionados, H. A. “Buster” Baldwin, expresó esas preocupaciones en una reunión de 2016.
“La idea de que nuestro hermoso condado de Kerr tenga estas malditas sirenas sonando en plena noche… Voy a tener que volver a beber para aguantarlos”, dijo Baldwin, quien falleció en 2022, según una transcripción de la reunión.
En 2017, funcionarios del condado y de la Autoridad del Alto Río Guadalupe, que administra el río, solicitaron US$ 980.000 en fondos de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) para construir un sistema de alerta de inundaciones, pero fueron denegados, según actas de reuniones y registros públicos.
Sin fondos estatales o federales, dijo Moser, un sistema de alerta de inundaciones “simplemente no llegó a ser una prioridad” para el condado, a pesar de que los comisionados habían considerado “todas las personas que han muerto en inundaciones repentinas en el pasado”.
De nuevo, en 2021, las actas de reuniones muestran cómo los comisionados del condado discutieron la posibilidad de asignar fondos para un sistema de alerta de inundaciones que incluyera específicamente sirenas. Un ingeniero dijo que un comisionado del condado había “identificado” US$ 50.000 para el sistema. Pero los planes no prosperaron.
Más recientemente, funcionarios locales consideraron solicitar fondos para el sistema del Fondo de Infraestructura contra Inundaciones de Texas, pero se negaron a presentar la solicitud porque la subvención solo habría cubierto alrededor del cinco por ciento del costo de instalación, según documentos de la autoridad fluvial.
Justo este año, los funcionarios avanzaban con un objetivo más limitado: la autoridad fluvial publicó una solicitud de licitación para un proyecto destinado a desarrollar un recurso de datos “para mejorar las alertas de inundaciones al público” en el condado, según una página web archivada de febrero.
En abril, la agencia fluvial aprobó una resolución para seleccionar una empresa para el proyecto, y un funcionario declaró en una reunión el mes siguiente que “la consolidación de datos sobre precipitaciones, caudales y otros datos relacionados con inundaciones mejoraría la entrega de alertas de inundaciones al público”, según un artículo del Kerrville Daily Times.
Moser comentó que, si el condado hubiera implementado un sistema de alerta temprana, podría haber salvado vidas.
“Los celulares son buenos, ¿sabes? Los mensajes de texto también. Pero, al mismo tiempo, hay lugares en la región montañosa donde no se consigue buena señal”, dijo.
En la cercana ciudad de Comfort, Texas, río abajo del río Guadalupe, dos sirenas fueron útiles para alertar a los residentes para que evacuaran, según declaró a CNN Brian Boyter, bombero voluntario de la ciudad.
El lunes, los servicios de emergencia en Comfort seguían encontrando cadáveres arrastrados por el río desde el condado de Kerr, pero Boyter afirmó no tener conocimiento de ninguna muerte por inundaciones en Comfort. Ambas zonas presentan diferencias significativas en topografía y tiempo de inundación, lo que hizo que las inundaciones en el condado de Kerr fueran mucho más letales, pero Boyter atribuyó el éxito de su ciudad en parte a las sirenas de alerta.
La Autoridad del Alto Río Guadalupe cuenta con cinco medidores en el río del condado de Kerr y uno en un afluente, Johnson Creek, según su sitio web. Estos medidores muestran que el nivel del río subió hasta 9 metros en pocas horas la madrugada del viernes.
Pero Philip Bedient, profesor de ingeniería en la Universidad Rice, investigador en gestión de desastres y modelado de inundaciones, opinó que el río debería tener al menos el doble o el triple de medidores instalados.
“Debería haber habido un sistema mejor”, declaró Bedient, calificando la devastación causada por las inundaciones de “inexcusable”. Añadió que el rechazo de la subvención para un sistema de alerta al condado de Kerr era “simplemente horrible”.
“No creo que los rechacen esta vez”, afirmó.
Mark Rose, quien trabajó como gerente de otra autoridad fluvial de Texas, coincidió en que una red más amplia de medidores para brindar a los residentes información en tiempo real sobre el nivel del agua del río y lo que les está cayendo es crucial, y vale la pena el costo.
“Gastaremos más en la recuperación que los varios millones que costaría instalar un sistema de medidores”, dijo Rose sobre el desastre del condado de Kerr.
Sin sirenas de advertencia, los residentes que se enfrentaron a la rápida crecida de las aguas en la madrugada del 4 de julio se vieron obligados a depender de las alertas de sus celulares y las visitas a domicilio de sus vecinos.
El Servicio Meteorológico Nacional emitió su primera alerta pública sobre las inundaciones en el condado de Kerr a la 1:14 am del 4 de julio, advirtiendo de “inundaciones repentinas potencialmente mortales en arroyos y riachuelos”. Esa alerta, y las posteriores, activaron alertas en dispositivos móviles a través del sistema de Alerta Inalámbrica de Emergencia, según un análisis de CNN de la base de datos de alertas de FEMA. El mensaje de la 1:14 a m fue seguido por una serie de boletines cada vez más graves, incluyendo una advertencia a las 4:03 am que decía: “¡Muévanse a un terreno más alto ahora! Esta es una situación extremadamente peligrosa y potencialmente mortal”.
Sin embargo, la señal de telefonía celular en la zona puede ser irregular, y no todos los residentes parecen haber recibido las alertas en las críticas horas de la madrugada, cuando las aguas subieron.
En privado, los funcionarios del Servicio Meteorológico Nacional (NWS) se comunicaban con los administradores de emergencia locales de la región afectada a través de una plataforma de mensajería interna. Normalmente, se espera que los medios de comunicación traten los mensajes de esta plataforma como confidenciales, pero un funcionario de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) autorizó a CNN a compartir información general sobre el desastre de Texas desde la plataforma.
Los mensajes muestran que, tras las sesiones informativas iniciales de la tarde del jueves 3 de julio sobre la posibilidad de fuertes lluvias, los administradores de emergencia de algunos condados de la región publicaron mensajes en el sistema, preguntando a los meteorólogos sobre qué esperar. Estos mensajes se intensificaron a medida que comenzaron las inundaciones en la madrugada del 4 de julio.
Sin embargo, ningún administrador de emergencia del condado de Kerr participó en esas conversaciones en la plataforma de mensajería. No está claro si los funcionarios estaban revisando la información compartida.
Ante el aumento de las aguas, las autoridades del vecino condado de Kendall ordenaron la evacuación de los residentes a lo largo del río Guadalupe el viernes por la mañana. Sin embargo, aunque el condado de Kerr publicó mensajes en redes sociales sobre las inundaciones la mañana del 4 de julio, parece que las autoridades no ordenaron evacuaciones inmediatas.
Las autoridades locales han defendido la decisión en los últimos días, argumentando que una evacuación en plena noche, con las aguas subiendo rápidamente, podría haber puesto en peligro a más personas. En 1987, 10 acampantes de la región murieron cuando su autobús quedó atrapado en las aguas de la inundación del río Guadalupe mientras evacuaban tras una inundación repentina, según el NWS.
“Es muy difícil tomar esas decisiones”, declaró el lunes a CNN el administrador de la ciudad de Kerrville, Dalton Rice. “La evacuación es un equilibrio delicado, porque si se evacúa demasiado tarde, se corre el riesgo de que autobuses, coches, vehículos o campistas se estacionen en carreteras en zonas de aguas bajas intentando sacarlos, lo que puede complicar aún más la situación”.
“Lo que tampoco queremos es dar falsas alarmas”, añadió Rice.
El riesgo era especialmente alto en el campamento Mystic, el campamento para niñas con casi 100 años de antigüedad a orillas del río Guadalupe, donde las monitoras y las campistas se vieron obligadas a buscar terrenos más altos ante la rápida crecida de las aguas, y más de dos docenas de personas murieron.
Algunas de las cabañas donde se alojaban las campistas se encuentran en la zona de inundación del río (la zona que primero se inunda y es la más peligrosa), según los mapas federales de inundaciones. Otras cabañas se ubicaban en una zona que el gobierno federal ha determinado con un 1 % de probabilidad de inundación anual.
Según documentos del Condado de Kerr, las nuevas construcciones o renovaciones significativas en esas zonas habrían requerido una revisión específica por parte de un administrador local de llanuras aluviales. Sin embargo, imágenes aéreas históricas muestran que las cabañas en la zona del campamento más afectada por las inundaciones llevan allí más de 50 años.
El administrador de llanuras aluviales del condado no respondió a las solicitudes de comentarios el lunes.
L. David Givler, hidrólogo e ingeniero civil con sede en Texas, afirmó que los residentes y dueños de negocios en zonas inundables a menudo no se dan cuenta del peligro que corren.
“No creo que encuentren a nadie que diga que es buena idea que esas estructuras estén allí”, dijo Givler sobre las cabañas de Camp Mystic.
The-CNN-Wire
™ & © 2025 Cable News Network, Inc., a Warner Bros. Discovery Company. All rights reserved.
