Por Alisha Ebrahimji y Michelle Krupa, CNN

Ron Duke valoraba el río Guadalupe más que cualquier otra cosa.

A sus 80 años, le encantaba remar en kayak por el cristalino cauce que recorre unos 400 kilómetros desde los manantiales de Texas Hill Country hasta la bahía de San Antonio, en el golfo. Su taller de carpintería estaba cerca, contaron sus amigos a la filial de CNN, KPRC, y aprovechaba cada oportunidad para disfrutar de sus orillas.

Lo mismo hacía Holly Frizzell, de 72 años, quien en los últimos años —después de haber dedicado tiempo a cuidar a su esposo enfermo— encontró “paz, alegría y reflexión” a la orilla del Guadalupe.

“Era donde reía con su familia y amigos”, dijo su familia, “donde creaba recuerdos con sus nietos y se sentaba en silencio”.

Durante generaciones, este río ha sido el centro de las comunidades de los condados de Kerr y Kendall, su esplendor natural alimentando el espíritu —y el sustento— de muchos vinculados a sus empresas de deportes acuáticos, restaurantes y centros de naturaleza, sus iglesias, vecindarios y parques de casas rodantes, y los cerca de 18 campamentos juveniles donde miles de niños pasan semanas cada verano.

Sin embargo, el río Guadalupe, nombrado en 1689 por exploradores españoles en honor a una venerada aparición de la madre de Jesucristo, también ha albergado durante mucho tiempo una furia silenciosa capaz de desatar inundaciones poderosas y, a menudo, mortales en cuestión de minutos.

Esa furia se desató nuevamente la semana pasada cuando, en lugar de la tradicional celebración anual del 4 de julio “Fourth on the River” en el parque Louise Hays de Kerrville, cayó en una sola noche más lluvia de la que suele caer en todo un verano sobre un suelo reseco, creando un diluvio que hizo que el Guadalupe pasara de unos 90 centímetros a 9 metros en solo 45 minutos.

La inundación de agua dulce más mortal del estado en más de un siglo mató rápidamente a más de 100 personas —incluyendo a Frizzell, a un padre heroico, a líderes de campamento y a decenas de niños— mientras arrasaba casas, negocios y cabañas.

Ahora, mientras las difíciles búsquedas de más de 160 desaparecidos entran en su sexto día, las comunidades a lo largo del río Guadalupe deben reconciliarse con la tarea de reconstruir alrededor de un cauce que sigue siendo tanto una fuente de vida como una amenaza latente.

“El río Guadalupe ‘era nuestro mejor amigo’”, dijo Pamela Brown de CNN, quien de niña se alojó en algunas de las mismas cabañas del Campamento Mystic de las que la semana pasada tuvieron que ser rescatadas cientos de niñas; y varias siguen desaparecidas.

El campamento cristiano de verano solo para niñas, ubicado al noroeste de San Antonio, estaba entre los campamentos locales en zonas propensas a inundaciones. Aun así, guarda algunos de los recuerdos de infancia más entrañables de Brown, especialmente de los juegos y la búsqueda de fósiles de dinosaurios en las partes poco profundas del río Guadalupe.

“El río era el corazón y el alma de la experiencia en el campamento”, dijo Brown.

No obstante, la semana pasada, agregó, “se convirtió en un enemigo para estas dulces niñas”.

Padres que dejaron a otra generación de hijas, algunas de apenas 7 años, unos días antes para la segunda sesión de la temporada, no sabían que muchas despedidas serían las últimas.

Durante siglos, las inundaciones repentinas han azotado casi todas las partes de la cuenca del río Guadalupe, con un aumento en su frecuencia y magnitud en los últimos 20 años, según el Servicio Geológico de EE.UU.

Cuando llegan las inundaciones, “la topografía escarpada produce crecidas rápidas en el nivel del río”, añade la agencia, lo que da muy poca advertencia a quienes viven y disfrutan a orillas del Guadalupe. Expertos a principios de este siglo señalaron que la región es una de las tres más peligrosas del país para inundaciones repentinas.

Un memorial en el campamento juvenil Pot O’ Gold Ranch, en el condado de Kerr, honra a los 10 adolescentes que murieron en 1987 cuando tormentas tipo “efecto tren” hicieron que el río Guadalupe subiera 9 metros en una sola mañana. La inundación repentina llegó en olas de 3 metros mientras el grupo intentaba salir en autobús, recordó esta semana a la filial de CNN WFAA el pastor que lideraba esa excursión.

“El agua simplemente empezó a arrastrar a la gente por el río”, dijo Richard Koons, “lo que ahora se ha convertido en un enorme muro de agua”.

Desde entonces, se han discutido en el condado Kerr esfuerzos para construir un sistema de alerta de inundaciones más sólido, pero han fracasado o sido abandonados por cuestiones presupuestarias, dejando el epicentro de las inundaciones de la semana pasada sin sirenas de emergencia para advertir a los residentes sobre la crecida del agua.

Aunque el Servicio Meteorológico Nacional emitió numerosas alertas la madrugada del viernes a medida que aumentaba el peligro a lo largo del río Guadalupe, no está claro qué tan bien llegaron a las zonas remotas ni cómo influyeron factores como la calidad de la señal o la configuración de los teléfonos personales.

Para Koons, presenciar otra tragedia por inundación en el río Guadalupe ha sido “absolutamente brutal”.

“Es devastador saber que todavía están buscando y esperando”, dijo a WFAA. “Esta magnitud es inimaginable”.

Christian Brown recibió una alerta de inundación repentina la semana pasada mientras él, su esposa y sus hijos comenzaban el fin de semana del 4 de julio en la cabaña junto al río Guadalupe que había estado en su familia por más de 75 años.

El nivel del agua subió rápidamente a casi un metro, recordó.

Brown y los demás se subieron a una litera y cantaron “Amazing Grace” para intentar mantener la calma.

“Y luego, finalmente, una de las puertas traseras cedió y el agua de la inundación entró a raudales en la cabaña”, relató. “Todos nuestros muebles y lámparas, todo se caía, se rompía, y simplemente nos quedamos arriba para evaluar la situación”.

El agua dentro de la cabaña subió hasta aproximadamente 1,2 metros —por encima de los picaportes— antes de alcanzar su punto máximo, explicó.

“Estamos sobre todo agradecidos de que todo lo que perdimos es reemplazable”, dijo. “Nuestros corazones están con quienes no tuvieron tanta suerte como nosotros”.

Entre los que siguen desaparecidos está Duke, el kayakista octogenario y naturalista cuyo taller al aire libre junto al río era un punto de encuentro comunitario, contaron sus amigos a KPRC. Su pueblo, Hunt, recibió unos 165 milímetros de lluvia en solo tres horas el viernes: un evento de lluvia que ocurre una vez cada 100 años.

La casa y el taller de Duke son ahora un montón de madera entrelazada con sus recuerdos y pertenencias, incluyendo un solo remo, quizás un homenaje a su amor por el kayak, contaron sus amigos a KPRC.

El presidente Donald Trump ha firmado una declaración de desastre mayor, lo que libera recursos federales clave para las labores de búsqueda y rescate. Sin embargo, persisten dudas sobre cómo sus promesas de eliminar gradualmente la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA, por sus siglas en inglés) podrían afectar la recuperación de la zona.

Mientras tanto, a medida que el aumento de las temperaturas globales lleva el clima a extremos, el vicegobernador de Texas, Dan Patrick, ha prometido ayuda estatal para instalar sirenas de alerta de inundaciones en la zona “para el próximo verano”.

Aun así, los residentes y dueños de negocios en las zonas de inundación del río Guadalupe a menudo no se dan cuenta del peligro en el que están, según expertos. Por ejemplo, las cabañas en la parte del Campamento Mystic más afectada por la inundación de la semana pasada han estado allí por más de 50 años, de acuerdo con imágenes aéreas históricas, aunque cualquier nueva construcción o renovación importante en esas zonas requeriría una revisión por parte de un administrador de llanuras de inundación, según documentos del condado Kerr.

En Lamps & Shades, una tienda ubicada desde hace 30 años en el histórico Old Ingram Loop junto al río Guadalupe, los propietarios —junto a su hija, quien vivió el huracán Katrina— acaban de enterarse de que su seguro no cubre inundaciones, contó a la filial de CNN KTVT.

“Hay muchas comunidades increíbles en el mundo, pero esta es especial”, dijo Amy Grace Ulman, esperanzada sobre el futuro. “La gente realmente está apareciendo desde todos los rincones”.

Por ahora, el río Guadalupe ha vuelto a sus orillas bordeadas de cipreses, ofreciendo nuevamente un lugar para observar aves, andar en bicicleta, hacer picnic y buscar “tesoros” escondidos en la naturaleza, mientras la gente de Hill Country y de todo el mundo, a través de internet, se une para ayudar al centro de Texas a descubrir qué sigue.

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