Por Chelsea Bailey

La mayoría de la gente no espera que Mimi Hymel recuerde al huracán Katrina. Después de todo, solo tenía 3 años cuando la tormenta de categoría 5 azotó su casa de Luisiana en 2005.

Pero casi 20 años después, cuando Hymel vio las noticias de las inundaciones que inundaron Texas Hill Country y vio las desgarradoras imágenes de destrucción de Camp Mystic, dijo que esos recuerdos regresaron con una claridad nítida.

Todavía puede recordar el momento en que su familia decidió que no podían exponerse a los riesgos del huracán Katrina y el sentimiento de hundimiento que sintió cuando su madre metió a Hymel y a su hermana en el auto y se fueron, dejando a su padre trabajando en un hospital cercano.

Pero sobre todo, dijo Hymel, recuerda cómo le costó conciliar el sueño durante días después de escapar de la tormenta porque no tenía su animal de peluche favorito.

“No tenía ni idea de si mi papá estaba bien o si iba a volver a casa”, recordó. “Tenía un osito de peluche llamado Cuddles que no pude llevar en el coche. En un momento tan aterrador como ese, lo necesitaba para consolarme”.

De hecho, la importancia de estos compañeros de peluche se hizo evidente cuando las aguas de la inundación comenzaron a filtrarse a través de la cabaña Chatterbox en Camp Mystic, lo que llevó a una niña de 9 años a ofrecer su litera superior como un lugar seguro para que los campistas guardaran sus peluches durante la tormenta.

Hymel dijo que el trauma de escapar de un desastre natural tiene una forma de cambiarte.

Pero todos estos años después, encontró una manera de canalizar su experiencia durante Katrina para ayudar a los sobrevivientes más jóvenes de hoy.

Inmediatamente después del huracán Katrina, Hymel dijo que no faltaron organizaciones locales y vecinos amables que trataron de satisfacer las necesidades inmediatas de su familia en cuanto a comida, ropa y refugio.

Pero cuando era niña, dijo, le costaba procesar un cambio tan dramático y rápido.

“Cuando finalmente regresamos a nuestra casa, todo estaba destruido”, recordó.

Y Cuddles se había perdido en las aguas de la inundación.

Los estudios han demostrado desde hace mucho tiempo que las mantas o los animales de peluche pueden ayudar a los niños a adaptarse a situaciones desconocidas o angustiosas y se vuelven aún más importantes cuando un niño está procesando un duelo.

Aunque la familia finalmente se reasentó en Texas, a medida que ella crecía, Hymel dijo que notó cómo algunos socorristas o familias compartían fotos de animales de peluche que recuperaron después de un desastre.

“Yo fui esa niña, así que siempre me emociona ver esas fotos”, dijo. “Me di cuenta de que los niños viven los desastres de forma un poco diferente, por lo que la ayuda también debe funcionar de forma distinta para ellos”.

Esa constatación impulsó a Hymel a movilizarse después de las catástrofes, coordinándose con empresas locales para organizar campañas de donación de peluches y luego asociándose con los socorristas y otras organizaciones para ayudar a distribuir los juguetes de peluche después de una tragedia.

Tras el éxito de sus primeras donaciones, Hymel fundó Osos de Confort en una Catástrofe. Esta organización sin fines de lucro no solo proporciona a los niños un nuevo peluche después de una crisis, sino que también conecta a las familias con recursos de salud mental.

Cada animal de peluche está etiquetado con una tarjeta que ofrece asesoramiento gratuito en situaciones de crisis a través de la Línea de ayuda nacional para desastres, que ofrece a los niños y sus familias ayuda para afrontar eventos traumáticos.

A medida que crecía el interés en su trabajo, también lo hacía la necesidad. Desde el derrumbe del condominio de Miami Surfside hasta los incendios destructivos en Maui y Los Ángeles, e innumerables inundaciones y tornados, hoy en día el constante redoble de los desastres ha sido implacable, dijo Hymel.

Y hasta ahora, la organización sin fines de lucro ha donado más de 50.000 animales de peluche a niños necesitados, dijo Hymel.

También ha escrito una serie de libros infantiles llamados “Miss Prepared y Captain Ready”.

“Les enseña habilidades importantes para saber en caso de un desastre, pero también alienta a los niños a involucrarse a su manera”, dijo.

Pero nada, agregó Hymel, puede compararse con la alegría de ver a un niño recibir un nuevo animal de peluche y encontrar una sensación de consuelo en medio de una crisis.

“Después del huracán Ian, pude donar al hospital donde nací”, dijo Hymel. “Fue como cerrar el círculo”.

Desde su casa en Houston, a principios de este mes, Annie Gully y su hija observaron cómo los informes de inundaciones en Texas Hill Country se volvían más graves cada hora.

Una amiga cercana, según se enteró más tarde, perdió a su sobrina, Blakely McCrory, de 8 años, en las aguas de la inundación en Camp Mystic.

“Es simplemente inimaginable siquiera comprender que algo así esté sucediendo”, dijo. “Tienes que pasar por la tristeza y luego pensar: ‘Bueno, ¿qué podemos hacer para ayudar?’”.

Gully, propietaria de Tree House Arts and Crafts, un estudio de arte infantil local, dijo que a lo largo de los años ha visto cómo el animal de peluche favorito de un niño puede convertirse en un miembro de la familia.

Así que, cuando su hija sugirió una campaña de donaciones para niños, la idea le encantó. Contactó a Comfort Bears en redes sociales y en cuestión de horas tenían una estrategia.

La campaña de donaciones de Gully fue cubierta en las noticias locales y “solo ese día, creo que recolectamos 600” animales de peluche, dijo.

Luego de tres días recibieron más de 1.100 donativos para ser distribuidos en todo el estado.

“Los niños no tienen realmente una salida para ayudar” después de una crisis, dijo Gully. “Se notaba que sus padres les habían explicado que otros niños habían perdido a sus seres queridos y lo triste que sería si tú perdieras el tuyo”.

Gully también está vendiendo obras de arte de “Mystic Strong”, y las ganancias se donarán a una organización benéfica en honor a McCrory y las otras vidas perdidas en Camp Mystic.

“Siento que cada vez que ves las noticias, escuchas algo peor”, dijo Gully.

Pero, añadió, ver a su comunidad unirse para donar consuelo a las víctimas más pequeñas de las inundaciones en el condado de Kerr le ha dado una razón para tener esperanza.

“A nadie le importa quién eres, cómo te ves o por quién votaste”, dijo. “Simplemente estamos haciendo cosas juntos para ayudar”.

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