Por Mary Gilbert, CNN

Estados Unidos entró en el pico del verano y una nueva cúpula de calor –que atrapa el aire caliente y húmedo– está a punto de hacer que millones de personas sientan sus efectos con intensidad.

Algunas ciudades podrían alcanzar sus temperaturas más altas del año durante la ola de calor que se sentirá desde el sur hacia el Medio Oeste esta semana, mientras la humedad impulsa aún más arriba el índice de calor; o la sensación térmica real.

Las condiciones sofocantes comenzaron el martes cubriendo desde la costa del golfo de México hasta las llanuras, con cerca de 60 millones de personas bajo alertas por calor desde Florida hasta Dakota del Sur. Ciudades de estas regiones, entre ellas Memphis, Atlanta y St. Louis, registraron temperaturas que alcanzaron los 32 °C el martes por la tarde.

El calor sigue siendo el fenómeno meteorológico extremo más letal en EE.UU. A nivel global, las olas de calor son cada vez más frecuentes, intensas y prolongadas debido al calentamiento del planeta que es impulsado por el uso de combustibles fósiles.

El calor aumentará en intensidad y se extenderá al Medio Oeste este miércoles. Las temperaturas extremas se extenderán desde el sur hasta el Medio Oeste este jueves y también comenzarán a extenderse hacia el este.

Este miércoles y este jueves podrían ser los días más calurosos del año en ciudades como Chicago, St. Louis y Memphis: se espera que Chicago y St. Louis alcancen temperaturas superiores a los 35 °C ambos días, mientras que Memphis podría rozar los 40 °C.

A diferencia de la intensa ola de calor registrada a principios de este verano, este episodio sofocante probablemente no rompa cientos de récords. Pero no es necesario que se superen marcas para que el calor sea extremadamente peligroso: el martes, un nivel 3 de 4 en el índice de riesgo por calor se extiende desde la costa del golfo de México hasta Minnesota, y hay zonas del valle del Mississippi y la costa del Golfo bajo un nivel 4 de 4 –riesgo “extremo”– que podría persistir en algunos lugares hasta este jueves.

Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés), un calor de esta magnitud puede afectar a cualquier persona sin acceso a una refrigeración adecuada o una correcta hidratación, no solo a poblaciones vulnerables. Y para quienes no tienen aire acondicionado, permanecer en interiores durante las horas más calurosas del día puede ser mortal, advierte la agencia. En las zonas bajo el nivel más alto de riesgo, el peligro aumenta porque habrá poco o ningún alivio durante la noche.

El nivel 3 de 4 de riesgo por calor se ampliará este miércoles para cubrir más zonas del valle del Mississippi y el Medio Oeste, incluso hasta la península superior de Michigan.

El índice de calor –también conocido como temperatura aparente o sensación térmica– alcanzará niveles peligrosos para decenas de millones de personas esta semana.

El martes superó los 38 ºC desde el sur del país hasta partes de Minnesota y Dakota del Sur. Para este miércoles, algunas zonas del valle del Mississippi, incluida Memphis, podrían registrar un índice de calor de entre 43 y 46 ºC.

Las condiciones húmedas también impedirán que las temperaturas bajen significativamente durante la noche. En St. Louis, por ejemplo, el termómetro podría rondar los 27 ºC al amanecer de este jueves, casi 10 ºC más que el promedio habitual de mínimas para julio. Se espera que Chicago tenga de entre 21 °C y 25 °C este jueves por la mañana, una diferencia con las mínimas habituales de entre 15 °C y 18 °C para esta época del año.

Cuando las temperaturas nocturnas no descienden lo suficiente como para brindar alivio al cuerpo sobrecalentado, aumenta el riesgo de sufrir enfermedades relacionadas con el calor. Las temperaturas nocturnas son las que más están siendo afectadas por el cambio climático, ya que están aumentando más rápido que las máximas diurnas.

El calor se intensificará considerablemente este jueves en partes del valle de Ohio y comenzará a extenderse hacia el noreste del país. Ciudades como Detroit, Cleveland y Cincinnati podrían igualar o quedar a solo un grado de su día más caluroso del año hasta ahora, con temperaturas máximas previstas en torno a los 32 ºC. Estas máximas son alrededor de 10 ºC más altas que el promedio habitual, incluso para el mes más caluroso del año.

El calor más intenso en la costa este llegará este viernes, con temperaturas máximas entre los 35 y 37 ºC y un índice de calor de 38 ºC o más en Washington, Filadelfia, Nueva York y Boston. Estas máximas también se ubican hasta 6 ºC por encima de lo típico en estas ciudades.

La cúpula de calor comenzará a disiparse este sábado para muchas regiones, dando paso a temperaturas más habituales para finales de julio, aunque aún muy calurosas.

Para muchas personas en Estados Unidos continental, el verano meteorológico –de junio a agosto– ha sido sofocante desde el principio. El calor se ha concentrado principalmente en el este del país, donde decenas de localidades van camino a tener su verano más caluroso registrado hasta la fecha.

Muchas más localidades están registrando actualmente uno de los 10 veranos más calurosos de su historia. El noreste, el Atlántico medio, el valle de Ohio y el medio oeste han sido auténticos focos de calor.

Pero en lugar de ser las temperaturas diurnas extremas las que impulsen este calor por encima del promedio, han sido los numerosos episodios de mínimas nocturnas anormalmente altas los que han tenido el mayor impacto, según un análisis de CNN basado en datos del Centro Nacional de Datos Climáticos de la NOAA.

Las llanuras, hasta ahora, han evitado un verano realmente caluroso. Gran parte del oeste del país también lo ha hecho, con algunas excepciones: Seattle está viviendo su quinto verano más cálido registrado, mientras que Portland ronda el séptimo lugar.

Las zonas con veranos más frescos de lo normal son escasas y dispersas en Estados Unidos, pero el área de la bahía de San Francisco, en California, es una de ellas. Algunas partes de la región –incluidas Oakland y Fremont– están experimentando uno de sus veranos más frescos hasta la fecha.

Según el pronóstico más reciente del Centro de Predicción Climática, agosto probablemente será otro mes caluroso para gran parte del país. Las ciudades que ya están sufriendo el calor podrían mantener la misma tendencia, mientras que otras zonas que hasta ahora han evitado lo peor aún podrían calentarse un poco más en la última parte del verano.

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Con información de Luke Snyder, de CNN.