Por Nick Paton Walsh, Natalie Wright, Kosta Gak y Brice Laine

Las últimas vías de acceso para las tropas ucranianas a las ciudades asediadas a lo largo de la línea del frente oriental, atrapadas en una red de guerra con drones cada vez más letal y sofisticada, dependen de una tecnología milenaria: una red de pesca.

Las redes, colgadas en postes a lo largo de la carretera, proporcionan cobertura a las tropas ucranianas contra los drones rusos que a menudo circulan en el interior de su territorio, ya que los pequeños dispositivos explosivos quedan atrapados en su resistente cuerda.

En pocos lugares es más vital esta defensa de baja tecnología contra una amenaza de alta tecnología que en Kostiantynivka, una de las tres ciudades de primera línea donde las fuerzas ucranianas corren cada vez más riesgo de ser rodeadas por una ofensiva rusa de verano, convirtiendo rápidamente las ganancias adicionales en una ventaja estratégica.

Un comandante ucraniano que defendía la zona dijo a CNN que no había recibido nuevo personal en su unidad durante ocho meses y que solo estaba reabasteciendo las posiciones de primera línea (donde a veces un par de soldados detienen a más de una docena de atacantes rusos) con drones, ya que los vehículos no llegaban a las trincheras.

Cerca de Kostiantynivka, los lugareños pasan imperturbables por los huecos que han abierto en las redes —sus necesidades diarias son más vitales que la protección de la red—, dejando agujeros que a veces aprovechan los operadores de drones rusos, más hábiles. La unidad de élite de drones de Moscú, Sudnyi Den, ha publicado un video de sus vehiculos áereos no tripulados dentro de la red, a veces trabajando en parejas. En una grabación del 20 de julio, un dron impacta contra un vehículo militar ucraniano, mientras otro graba el impacto mientras permanece en la grava cercana, esperando otro objetivo.

Cuatro civiles han muerto y 31 han resultado heridos durante la última semana debido a los ataques rusos, según las autoridades municipales de Kostiantynivka. Los niños han sido evacuados y poco más de 8.000 civiles permanecen en la ciudad.

Sus calles están llenas de coches atacados por drones rusos durante el último mes, cuando la ciudad entró en el rango de alcance del avance de las fuerzas rusas. Incluso en las afueras más seguras de la ciudad, una minivan blanca permanecía abandonada, con el copiloto destrozado tras un ataque con drones horas antes, el sábado. El conductor del vehículo murió, según declaró el gobernador local el domingo, a pesar de que los explosivos del dron no detonaron.

Cerca de allí se encuentra una maraña de cuerdas finas que define la guerra actual: no se trata de una red de pesca, sino de un cable de fibra óptica, utilizado para evitar interferencias en los drones. Operadores rusos y ucranianos utilizan decenas de kilómetros de finos cables de vidrio para mantenerse físicamente unidos a algunos drones (los cables se extienden por vastas extensiones del campo de batalla), lo que les permite controlar directamente los dispositivos a pesar de cualquier interferencia.

Tatiana, que regresa de su antiguo hogar en las afueras del pueblo, arrastrando los pies entre las ruinas, ha dado de comer a su perro y recogido algunas cosas. “Está muy pesado, muy pesado”, dijo. “No hay nadie en la calle. No tengo adónde ir”.

La semana pasada, según el mapa del monitor de código abierto DeepState, las fuerzas rusas avanzaron hasta ocho kilómetros del límite sureste de la ciudad y hacia el suroeste. Mantener un avance gradual a costa de enormes bajas ha sido el sello distintivo del esfuerzo bélico de Moscú durante años, pero los avances simultáneos en torno a las ciudades orientales de Pokrovsk y Kostiantynivka y, más al norte, Kupiansk, corren el riesgo de dar al presidente de Rusia, Vladímir Putin, una línea de frente reestructurada y transformar su reivindicación sobre la región ucraniana de Donetsk, un objetivo clave.

El mercado central de Kostiantynivka sigue siendo un oasis de actividad, donde los vecinos se apresuran a comprar comida, a pesar del riesgo de ataques con drones y artillería. Muchos se resisten a que les graben la cara, lo que indica que podrían temer ser tildados de proucranianos en caso de que la ciudad sea ocupada pronto. “Ahora nos bombardearán”, dijo una anciana, en referencia al temor de que las fuerzas rusas utilicen imágenes de noticias para facilitar sus ataques.

Otro hombre, que no reveló su nombre, originario de Azerbaiyán y vendedor de fruta, proclamó a gritos “Gloria a Ucrania” y “Gloria a los Héroes”, consignas proucranianas. “¿Qué ven?”, preguntó. “Hoy no hay calma. Tiroteos, por supuesto”.

El control del cielo se ejerce bajo tierra. Vasyl, un comandante local, proporciona un conjunto de monitores en su sótano. La guerra ahora se divide en dos: aquellos perseguidos por drones en las terribles líneas del frente, y los propios cazadores, cuyos búnkeres y posiciones de operaciones con drones son frecuentemente alcanzados por ataques aéreos. En la pantalla, detrás de Vasyl, una nube de hongo se eleva hacia el cielo: un ataque aéreo ruso que intenta atacar a operadores ucranianos.

Su problema constante es la gente: Vasyl, de la 93.ª Brigada Mecanizada, lleva ocho meses sin recibir personal nuevo. “Tenemos una escasez crítica de personal. Nadie quiere luchar. La guerra ha terminado (para ellos). El personal antiguo se ha quedado, está cansado y quiere ser reemplazado, pero nadie lo está reemplazando”.

La infantería restante de Vasyl mantiene posiciones a veces en parejas y recibe comida, agua y municiones al amanecer o al anochecer, cuando los drones cuadricópteros ucranianos Vampire, de mayor tamaño, pueden volar. “Cargamos 10 kilogramos de suministros”, dijo. “Y vuela de 12 a 15 kilómetros, transportando provisiones: comida, municiones, baterías y cargadores para estaciones de radio”. Las posiciones de primera línea son tan vulnerables a los drones rusos que los equipos de mortero a menudo tienen que caminar durante horas, dijo Vasyl, cargando 30 kilogramos de municiones y equipo.

El comandante dijo que los equipos de aviones no tripulados rusos más nuevos, conocidos como la unidad Rubicon, están bien entrenados y son profesionales, y a veces utilizan solo un hilo, colgado por otro avión no tripulado que vuela sobre un dispositivo ucraniano, para enredarse en sus rotores y hacer que el avión no tripulado ucraniano se estrelle.

Vasyl afirmó que la mala comunicación desde el frente sobre la naturaleza de los problemas militares era un problema grave. “Muchas cosas no se comunican y se ocultan”, afirmó. “No comunicamos muchas cosas a nuestro Estado. Nuestro Estado no comunica muchas cosas a la gente”.

“Para entender la situación, hay que estar en ella”, dijo. “Cuando decimos que la situación es difícil, nadie lo entiende. Hay que ponerse en nuestro lugar. Estamos cansados. Todos están cansados de esta guerra, y creo que otros países también están cansados de ayudarnos”.

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