Por Vanessa Yurkevich

El 1 de agosto, cientos de países entrarán en una nueva relación comercial con Estados Unidos, luego de que finalice la pausa del presidente Donald Trump en los aranceles “recíprocos”.

Miles de empresas estadounidenses enfrentarán también un nuevo futuro. Sin embargo, tras meses de una política comercial irregular, planificar con certeza ha resultado casi imposible.

“No creo que sepa que estoy fuera del juego hasta que esté justo ahí, pero es evidente que me estoy acercando”, declaró Sarah Wells, fundadora de Sarah Wells Bags, una empresa de bolsos de diseño para extractores de leche importados.

Según el Departamento de Comercio, el 97 % de las empresas estadounidenses que importan productos son pequeñas empresas. Sus propietarios han estado intentando sortear las complejidades de una política comercial cambiante mientras gestionan sus negocios, lo que los ha dejado confundidos, con dificultades financieras o, peor aún, obligados a cerrar.

“Desconocer si ciertos proveedores clave tendrán nuevos acuerdos comerciales o marcos con aranceles más bajos o más altos ha dificultado enormemente a los minoristas de todos los tamaños planificar y pronosticar adecuadamente cómo será la próxima temporada de compras y ventas”, declaró Jonathan Gold, vicepresidente de cadena de suministro y política aduanera de la Federación Nacional de Minoristas. “Como resultado, los consumidores podrían verse sujetos a mayores costos, así como a una menor disponibilidad de productos”.

Actualmente, las importaciones de la mayoría de los países (excepto China) se enfrentan a un arancel universal del 10 %. Sin embargo, en las últimas semanas, decenas de países han recibido cartas de advertencia del Gobierno de Trump informando que se enfrentarán a tasas más altas a menos que negocien un acuerdo antes del 1 de agosto. Estas tasas han llegado al 36 % para Camboya, al 40 % para Myanmar y al 50 % para Brasil. Hasta la fecha, siete países han alcanzado un marco para un acuerdo comercial. Esto incluye al principal socio comercial de EE.UU., la UE, que acordó el domingo un arancel del 15 % sobre la mayoría de las importaciones.

“Siento que me persiguen”, dijo Wells sobre los aranceles.

Wells comenzó a trasladar la producción de sus bolsos fuera de China en febrero, cuando Trump inició su guerra comercial. Camboya, con un arancel del 10 %, parecía una opción mucho mejor que el arancel del 145 %, y posteriormente del 30 %, impuesto a China.

Eso fue así hasta que el Gobierno de Trump amenazó a Camboya con un arancel del 36 % este mes. Esa carta llegó pocos días antes de que realizara su primer pedido de US$ 100.000 a su nuevo fabricante en Phnom Penh.

Si el arancel más alto para Camboya se mantiene, pagará más que en China.

“He intentado fabricar en Estados Unidos, pero no puedo. Las políticas me siguieron hasta China. Ahora tengo inversiones financieras en Camboya con la perspectiva de un arancel increíblemente alto e insalvable que se avecina este agosto”, dijo Wells.

No se trata solo de las pequeñas empresas; minoristas de todos los tamaños se sienten paralizados por la intermitente guerra comercial.

Según una encuesta publicada este mes por la firma global de contabilidad KPMG, los líderes empresariales están pausando sus inversiones hasta por un año debido a la incertidumbre arancelaria.

“Los aranceles están obligando a las empresas a replantear sus cadenas de suministro y sus plazos de inversión, pero el cambio estratégico lleva tiempo. Casi la mitad de las empresas informaron que tardan entre 7 y 12 meses en implementar ajustes significativos en la cadena de suministro, y más de la mitad ya están trabajando para reconfigurarlas en respuesta”, señaló la encuesta, que entrevistó a 300 líderes empresariales con sede en EE.UU. en empresas con más de US$ 1.000 millones en ingresos.

“Las empresas simplemente están esperando a ver cómo se desarrolla el nuevo escenario para poder tomar decisiones importantes en el ámbito económico”, afirmó Pedro Casas Alatriste, director general y vicepresidente ejecutivo de la Cámara de Comercio Americana en México.

La Cámara de Comercio Americana en México representa a 1500 empresas estadounidenses que operan en México, entre ellas Apple, Coca-Cola y General Motors. Trump ha amenazado con imponer un arancel del 30 % a las importaciones procedentes de México el 1 de agosto.

Las grandes corporaciones pueden, y de hecho lo hacen, abogar tras bambalinas en Washington. Mientras tanto, las pequeñas empresas tienen menos poder e influencia en la política comercial y, a menudo, son más vulnerables al impacto de los aranceles.

“Muchas pequeñas y medianas empresas están literalmente luchando por su vida. Y luego están las otras grandes, llamémoslas las GM del mundo, que están adoptando una estrategia más activa en Washington, denunciando a diferentes actores con capacidad para influir en el presidente Trump, a la vez que son extremadamente cautelosas al hacerlo”, declaró Casas Alatriste.

Incluso cuando Trump anuncia un acuerdo comercial, para algunas empresas la incertidumbre persiste.

“Todo es muy incierto porque, como sabemos, si cambia de opinión o negocia acuerdos, se generan retrasos. No sabemos realmente qué se avecina”, declaró Max Rohn, director ejecutivo de Wölffer Estate Vineyard.

Wölffer Estate Vineyard, una bodega mediana, produce vino en las tierras de cultivo de Long Island, Nueva York. También importa mezclas de Alemania, Francia y Argentina.

La bodega actualmente paga aranceles por sus importaciones de vino de la UE y Argentina, así como por la cristalería, las etiquetas y las barricas. Wölffer no puede mover su cadena de suministro, y su viñedo en Long Island solo tiene una superficie limitada para cultivar uvas.

“Con el vino, es muy difícil porque el champán proviene de la propia Champagne, y ese es un producto que no se puede sustituir”, afirmó Rohn.

Pero si bien el marco del domingo que aumenta los aranceles sobre los productos de la UE al 15 % no es “tan malo” como el 30 % amenazado anteriormente, el costo aún duele, según Rohn.

La compañía está enviando urgentemente 20.000 cajas de vino de Europa a Estados Unidos antes del 1 de agosto. La bodega tiene suficiente producto para vender hasta fin de año, pero después tendrá que importar la cosecha del año siguiente.

Hasta ahora, la bodega ha absorbido el coste arancelario y ha evitado subir los precios, lo que, según Rohn, seguramente disuadiría a los clientes.

“Vamos a esperar a ver qué pasa con el aumento de precios de nuestras importaciones europeas. Intentaremos contenernos lo más posible”, dijo, y añadió que “sabemos que la situación aún es inestable. Hay más negociaciones y acuerdos, y siempre pueden ocurrir cambios”.

Para Wells, la realidad es que se está quedando sin opciones. Ya ha subido los precios y se está quedando sin inventario en Estados Unidos. Pronto no tendrá más remedio que importar parte de su pedido desde Camboya con el arancel que se imponga el 1 de agosto.

“Ya he recortado todos esos gastos superfluos. Dejé de cobrar cualquier tipo de salario en mayo como directora general”, dijo. “Hemos recortado todo lo que podíamos. ¿Entonces empezamos a despedir gente para liberar algo de efectivo?”.

Y en un entorno donde las empresas compiten por cada dólar del consumidor, se consultan entre sí para intentar planificar el futuro.

La respuesta no siempre es tranquilizadora.

“Es una de esas cosas que se escapan a tu control. Cuando pregunto, solo veo muchas manos en el aire. ‘No sé. No hay nada, ¿qué podemos hacer?’”, dijo Rohn.

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