Por Audrey Ash, Kyung Lah, Blake Ellis y Melanie Hicken

Cuando la pequeña empresa de soldadura de tuberías de Jennifer Meissner consiguió un contrato multimillonario para ayudar a construir una nueva y extensa sede para Tesla en Texas, estaba convencida de que era el gran salto para su empresa.

En cambio, afirma que el acuerdo la llevó a la bancarrota personal y profesional, impidiéndole pagar a decenas de sus trabajadores en Navidad. Meissner dijo que ese fue su último recurso después de que Tesla, propiedad del hombre más rico del mundo, dejara de pagarle a su empresa por el trabajo que ya habían realizado.

“Simplemente no entienden cuántas vidas arruinaron por completo”, dijo Meissner. “Al trabajar con una empresa tan grande como Tesla, confías en que van a pagar sus cuentas”.

Mientras Musk ha dependido de pequeñas empresas para ayudarlo a hacer crecer su imperio multimillonario, muchos contratistas afirman que no les pagaron, y al menos dos dicen que se vieron obligados a declararse en quiebra como resultado, según una revisión de CNN de demandas civiles y gravámenes de construcción contra empresas como Tesla, SpaceX y X.

Incluso un abogado que representa al fabricante de automóviles en el caso de quiebra de Meissner reconoció que Tesla tiene la costumbre de no pagar sus facturas puntualmente.

“No estoy en desacuerdo con que Tesla tarde un tiempo en pagar”, dijo el abogado en el tribunal el año pasado, y agregó: “Eso también se aplica a los gastos legales… lo sé muy bien”.

En Texas, donde Musk ha expandido rápidamente sus operaciones, los contratistas han presentado embargos por más de US$ 110 millones contra Tesla en los últimos cinco años, y supuestamente todavía se adeudan más de US$ 24 millones a docenas de empresas, muestra el análisis de CNN.

Tesla, SpaceX y X no respondieron a múltiples solicitudes de comentarios.

Tesla ha argumentado en ocasiones ante los tribunales que no pagó a los contratistas debido a trabajos de mala calidad o plazos incumplidos, pero la mayoría de las disputas nunca llegaron tan lejos.

Quienes afirman que se les debe dinero, muchos de ellos pequeños negocios, afirman que las corporaciones de Musk suelen demorarse meses antes de pagar las facturas, si es que pagan. Esto puede tener un efecto dominó devastador, ya que las interrupciones en el flujo de caja dificultan que los proveedores paguen a sus empleados y mantengan sus operaciones en marcha.

Otras grandes empresas que iniciaron importantes proyectos de construcción en el estado han estado sujetas a muchos menos embargos. Apple, por ejemplo, tiene aproximadamente US$ 1,2 millones en embargos impagados en los condados donde contrató a contratistas para construir su sede, lo que representa menos del 10 % del monto adeudado por Tesla.

La estrategia corporativa de Tesla refleja el implacable enfoque de reducción de costos por el que Musk se ha hecho conocido. En Twitter, ahora conocido como X, recortó empleos y presupuestos tras asumir el control y supuestamente dejó de pagar el alquiler. Y como exlíder del Departamento de Eficiencia Gubernamental, ordenó el cierre de agencias enteras sin importarle el impacto en los contribuyentes ni en los servicios, según sus críticos.

Durante los primeros siete años de vida de la empresa de Meissner, ella se enorgullecía de no haber pagado nunca tarde a sus empleados, según declaró a CNN. Tras cerrar el acuerdo con Tesla, en 2022, comentó que los ingresos anuales de su empresa crecieron exponencialmente y contrató a aún más empleados. Con el auge del negocio, también tenía la esperanza de poder finalmente empezar a ahorrar para su hija con necesidades especiales, a quien adoptó a los siete años.

Pero después de dedicar todo el equipo de trabajo de Professional Process Piping al proyecto con Tesla durante más de un año e invertir su propio dinero en equipos costosos, Meissner dijo que Tesla dejó abruptamente de pagar las facturas de la compañía y más de US$ 1 millón en trabajo no se pagaron en ese momento.

Su mundo se trastocó por completo en cuestión de meses, dijo. Solicitó préstamos con altos intereses y, por primera vez, no pudo pagar a los trabajadores que le fueron fieles a pesar de las dificultades económicas.

Ella dijo que no podía permitirse demandar a Tesla para exigir el pago dado el agujero financiero en el que se encontraba, lo que afectó también sus propias finanzas porque ella había garantizado personalmente una serie de préstamos comerciales para camiones de alquiler y otros subcontratistas.

Sé cómo se sentía, viviendo al día y sin poder pagar las cuentas. Lo sé. Y juré que, con la empresa, nunca dejaría que mis hombres dejaran de pagar —dijo—. Y cuando eso pasó, fue más duro que cualquier otra cosa.

Tesla finalmente llegó a un acuerdo con Meissner en el tribunal de quiebras. Su abogado alegó en el acuerdo que el contratista había “facturado de más el proyecto y proporcionado mano de obra y servicios deficientes”. Tesla acordó pagar a los subcontratistas de Professional Process Piping US$ 650.000, pero Meissner afirma que aún le faltan cientos de miles de dólares y no está segura de si alguna vez recuperará la inversión.

Para crear el centro de producción de Tesla de 930.000 metros cuadrados en las afueras de Austin, Texas, conocido como la Gigafactory, se contrataron contratistas para trabajos de demolición, plomería, pintura e incluso para instalar robots que ayudan a construir los vehículos del fabricante de automóviles, según los documentos de gravámenes. SpaceX también contrató trabajadores para instalar cableado y paneles de yeso, entre otras tareas de construcción, mientras la compañía expandía sus instalaciones de Starlink en la zona rural del centro de Texas, denominadas “Proyecto Echo”. Y cuando Musk completó una adquisición de alto perfil de la empresa de redes sociales antes conocida como Twitter, a la que rebautizó como X, los contratistas prestaron servicios que abarcaban desde vuelos en jet privado hasta trabajos de limpieza.

CNN contactó a más de 100 compañías que solicitaron embargos y presentaron demandas contra compañías propiedad de Musk, pero incluso aquellas dispuestas a hablar con los periodistas dudaron en hacerlo públicamente, citando el poder de Musk, el uso frecuente de acuerdos de confidencialidad y el historial de represalias contra los críticos con demandas y ataques públicos.

A primera vista, los embargos no necesariamente implican que una empresa haya actuado mal. En algunos casos, podrían intervenir otros factores, como un trabajo deficiente o que un contratista no pague a los subcontratistas contratados. Los embargos también pueden presentarse para incentivar a las empresas a pagar con mayor rapidez.

Sin embargo, expertos entrevistados por CNN afirmaron que los embargos son el último recurso para las empresas que aún necesitan recibir pagos. Un gran número de embargos podría indicar que una empresa es “notoriamente deficiente en pagar a sus contratistas a tiempo”, afirmó Scott Wolfe Jr., exabogado y fundador de una empresa que analiza gravámenes de construcción.

Algunos acreedores prendarios declararon a CNN que aún esperaban que les pagaran por su trabajo, mientras que otros dijeron que habían amortizado las pérdidas y dudaban de recibir el dinero que afirmaban que se les debía. Describieron cómo la emoción por los grandes contratos con la empresa se convirtió en crisis financieras y noches de insomnio. Un contratista incluso declaró a CNN que estaba tan emocionado por conseguir un proyecto con Tesla que se compró un Model X nuevo, lo que, según él, ahora solo le sirve para recordarle la pesadilla del acuerdo comercial.

Varios contratistas entrevistados por CNN dijeron que no estaban sorprendidos por esta práctica comercial, y destacaron que se alineaba con la reputación de Musk de tacaño y de recortar presupuestos a toda costa, preocupándose más por sus misiones personales que por las personas que resultan heridas en el camino.

“Su objetivo es controlarlo todo ahora —no le importa qué ni a quién afecte— para salvar el futuro del mundo”, dijo un emprendedor sobre su impresión de Musk. Habló con CNN de forma anónima y dijo que sigue siendo fan de Musk, pero que Tesla tiene fama en Austin de dejar a los contratistas desesperados por cobrar, señalando que su empresa tuvo que solicitar líneas de crédito adicionales mientras esperaba el pago de Tesla. “Tesla fue probablemente una de las pocas empresas con las que hicimos negocios donde parecía que no les importaba en absoluto arruinar a una empresa”.

Varios contratistas dijeron que, en retrospectiva, habrían contratado abogados para revisar los complicados contratos que firmaron, que según ellos incluían disposiciones que facilitaban que Tesla se negara a pagarles.

Algunas empresas han llevado sus quejas un paso más allá y han presentado demandas en lugar de, o además de, gravámenes.

Sun Coast Resources, un proveedor de combustible con sede en Houston, alegó en una demanda de abril que Tesla se había negado a pagar casi US$ 2,7 millones en combustible que entregó para maquinaria de construcción en la Gigafactory de Tesla.

“Si bien Tesla nunca ha negado haber recibido el combustible, ha ofrecido innumerables razones procesales para no pagar”, escribió Sun Coast en su demanda. “Además, Tesla ha tenido una rotación constante de personal y ha transferido a Sun Coast de persona en persona, quien solo inventa una nueva razón para justificar el impago”.

Este mes, Sun Coast Resources solicitó al tribunal que se cerrara el caso, y un abogado de la empresa le dijo a CNN que el caso se había resuelto.

Y en 2022, una pequeña empresa con sede en Austin, Full Circle Technologies, dijo ante el tribunal que se vio obligada a declararse en quiebra cuando Tesla se negó a pagar por el trabajo que realizó de suministro e instalación de cámaras de seguridad y otros equipos en la Gigafactory del fabricante de automóviles eléctricos.

En sus declaraciones de quiebra, Full Circle Technologies declaró que Tesla le debía casi US$ 600.000 y que se vio obligada a solicitar préstamos a corto plazo con altos intereses para cubrir la diferencia entre la realización del trabajo para Tesla y el pago de sus servicios. Cuando un acreedor comenzó a embargar las cuentas bancarias de la empresa, esta declaró que no tenía otra opción que declararse en quiebra. Tesla presentó su propia demanda en las audiencias de quiebra, afirmando que Full Circle le debía dinero al fabricante de automóviles por un supuesto incumplimiento de contrato. Ambas empresas finalmente llegaron a un acuerdo, pero el director ejecutivo de Full Circle, Abheeshek Sharma, declaró a CNN que Tesla fue liberada de su obligación sin pagar un céntimo.

Y cuando Full Circle no recibió el pago, la empresa declaró que tampoco podía pagar a sus subcontratistas. Uno de los subcontratistas, Electra Link, presentó su propia demanda contra Tesla en un último intento por cobrar los aproximadamente US$ 128.000 que, según afirmaba, se le debían por el cableado instalado en la Gigafactory. Afirmó que Tesla había “ignorado” sus tres notificaciones escritas de impago y que Tesla “se negaba” a realizar ningún pago, lo que llevó a Electra Link a presentar gravámenes contra Tesla. Tesla, sin embargo, contrademandó a la empresa, alegando que sus embargos eran fraudulentos porque el contratista solo había notificado la deuda a Tesla, y no a la LLC que Tesla utilizó para el proyecto. La demanda finalmente se resolvió.

Después de la compra de alto perfil de Twitter por parte de Musk, en 2022, al menos siete empresas diferentes presentaron demandas por falta de pago, todas las cuales ya se han resuelto.

“Twitter respondió con una campaña de ajuste de cinturón extremo que equivalió a exigir a casi todos a quienes les debe dinero que presenten una demanda”, escribió el abogado Ethan Jacobs sobre la supuesta negativa de la empresa a pagar a los contratistas, incluidas firmas de marketing y consultoría.

Otra demanda citó correos electrónicos que indicaban que la nueva gerencia quería mantenerse firme en su compromiso de no pagar la factura del transporte en jet privado ya prestado. Twitter afirmó haber informado al operador del jet que los servicios no habían sido aprobados por un empleado autorizado y, por lo tanto, no era responsable del gasto.

Jacobs, quien representó a muchas de estas empresas en sus litigios contra la empresa de redes sociales y dijo que todos sus casos se resolvieron, dijo que le parecía sorprendente que un empresario tan poderoso y de alto perfil como Musk fuera lo suficientemente descarado como para tener “una práctica de no pagar a las personas hasta que demandan”.

“Básicamente, decían que simplemente decidieron no pagar hasta que fuera necesario”, dijo sobre X bajo el liderazgo de Musk. “No es la forma en que he visto a la gente hacer negocios”.

Después de que Meissner, de Professional Process Piping, se declaró en quiebra, dijo que liquidó todas las cuentas de jubilación y ahorros disponibles, vendió terrenos solo para poder pagar un abogado y dejó de enviar a su hija a las clases de baile de salón que, según Meissner, habían servido como una forma de terapia para ella.

Meissner dijo que ahora tiene dos empleos y que trabajará para pagar sus deudas durante mucho tiempo. También le preocupa perder su casa o su auto.

“Ha sido horrible”, dijo. “Si no hubiera tenido a mi familia, no creo que lo hubiera logrado”.

Si bien toda empresa de US$ 1.000 de dólares se va a encontrar con algún nivel de contratistas o subcontratistas insatisfechos, Meissner dijo que la gran cantidad de embargos que se han presentado contra Tesla le indican que esta es simplemente la forma en que el multimillonario opera sus empresas.

“Cuando hay tantos embargos, me parece un negocio normal, y eso es sospechoso”, dijo, y añadió que quiere que Musk sepa cuántas vidas se han visto afectadas por estas prácticas. “No se trata solo de mi empresa, sino de todas las empresas que te apoyan. Tú eres el dueño de ese negocio; tu nombre está en él”.

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