Por Christopher Lamb y Madalena Araújo, CNN

Roma acaba de terminar el equivalente a un Woodstock católico. Su acto principal: el nuevo papa estadounidense.

Cientos de miles de jóvenes acudieron a la Ciudad Eterna durante toda la semana para un festival de fe, música y servicios religiosos en el que grupos de adolescentes y adultos jóvenes de todo el mundo cantaron canciones, ondearon banderas en las antiguas calles de Roma y acamparon en enormes almacenes en las afueras de la ciudad.

Tras descender en helicóptero el sábado por la tarde, el papa León XIV saludó al mar de emocionados peregrinos con bendiciones y, en un momento, atrapó una pelota de tenis lanzada por la multitud, mostrando una habilidad que pudo haber aprendido de su propio amor por este deporte.

Después de una vigilia de oración, que tuvo lugar en un amplio lugar en el distrito Tor Vergata de Roma, la multitud durmió bajo las estrellas antes de despertarse temprano este domingo cuando el sumo pontífice regresó para celebrar la misa.

Para el papa, quien lleva menos de 100 días en el cargo, el megaencuentro juvenil marca la primera prueba de su pontificado: ver si puede conectar con las generaciones más jóvenes de la Iglesia. El Vaticano indicó que las autoridades estimaron que más de un millón de jóvenes asistieron solo a la misa dominical, lo que la convierte en el evento más grande de su papado.

El predecesor de León XIV, el papa Francisco, tuvo éxito entre muchos jóvenes, con un estilo que dejaba de lado los discursos preparados para entablar un intercambio con grandes multitudes y respondía a preguntas difíciles sobre la pérdida de la fe, el aborto y el abuso sexual.

León XIV tiene un estilo diferente al de Francisco. El papa, nacido en Chicago, suele ceñirse a sus textos preestablecidos y recurre al Vaticano en busca de ayuda, algo que su predecesor, más disruptivo, solía evitar.

Sin embargo, el papa fue capaz de demostrar una capacidad de conectar con los jóvenes a través de su carisma silencioso y su autenticidad, comunicándose menos a través de acciones dramáticas y discursos salados, y más con un liderazgo gentil.

En el evento juvenil en Roma, parte de las celebraciones jubilares de la Iglesia católica, León XIV acogió con entusiasmo a los jóvenes y, al mismo tiempo, garantizó momentos de tranquila contemplación. El sábado por la noche, la multitud guardó silencio mientras el papa, arrodillado ante el altar mayor, los guiaba en un momento de oración silenciosa.

El papado de León XIV todavía es incipiente. Si bien ha demostrado determinación para continuar con las reformas iniciadas por Francisco, aún se está consolidando en el cargo. León XIV es conocido por su estilo metódico, y sus allegados afirman que probablemente dedicará varios meses a escuchar y analizar antes de tomar importantes nombramientos de personal u otras decisiones clave.

Como fraile agustino, su espiritualidad es contemplativa y, dado su relativamente joven edad papal de 69 años —que quedó demostrada el sábado al subir una gran cruz de madera por las escaleras hasta el altar mayor—, no necesita apresurarse. Una cuestión clave es cómo gestiona la administración central de la Iglesia en el Vaticano, la Curia Romana, a la que Francisco a menudo ignoraba y en ocasiones criticaba duramente. León XIV ha demostrado que quiere colaborar con la institución, pero debe evitar ser controlado por ella.

Algunos observadores del Vaticano dicen que todavía necesita encontrar su voz y hacer un mejor uso de sus ventajas lingüísticas.

“Entiendo que quiera asegurarse de hablar italiano, y lo habla bien, ya que el papa es el obispo de Roma”, declaró a CNN Robert Mickens, veterano comentarista del Vaticano y columnista de la Unión de Noticias Católicas de Asia (UCAN). “Pero tiene que hablar inglés si quiere llegar a su público objetivo”.

Durante la celebración de la juventud, el papa hizo un mejor uso de sus idiomas, alternando entre español, inglés e italiano, y el martes por la noche, electrizó a las multitudes que enloquecieron cuando León XIV hizo una aparición sorpresa después de la Misa de bienvenida.

“¡Ustedes son la luz del mundo!” les dijo en inglés entre fuertes vítores.

Las tendencias a largo plazo muestran un marcado descenso en la participación e identificación de los jóvenes con las religiones dominantes en las naciones occidentales.

Sin embargo, la Iglesia católica podría estar contrarrestando esa tendencia, con algunos estudios recientes que muestran un creciente interés entre la Generación Z. Durante el encuentro juvenil, León XIV saludó a un mar de iPhones en la Basílica de San Pedro mientras se encontraba con personas influyentes en las redes sociales descritas como “misioneros digitales” que intentaban conectarse con nuevas audiencias.

Uno de ellos, José De Urquidi, excervecero artesanal, le dijo a CNN que, “al igual que los misioneros” del pasado que aprendieron nuevos idiomas y costumbres, “los influencers católicos de hoy traducen verdades eternas al lenguaje visual e inmediato de los nativos digitales, encontrándose con la Generación Z dentro de su contexto cultural”.

“Es una experiencia genial conectar con personas de tu edad de diferentes lugares del mundo que están viviendo lo mismo y quieren experimentar las mismas cosas”, dijo a CNN Milena Solano, de 17 años, quien había viajado desde Estados Unidos.

“Algunas personas piensan que es raro ser religioso, y creo que conocer gente que no lo piensa es muy refrescante y agradable ver que no eres la única”, dijo Solano.

Mientras que Francisco solía hojear los periódicos, León XIV es el primer papa que usa un Apple Watch y escribe sus propios correos electrónicos. Es más consciente que sus predecesores de las noticias en línea y del mundo de las redes sociales, incluyendo sus inconvenientes.

“Como saben, hoy en día existen algoritmos que nos dicen qué debemos ver, qué debemos pensar y quiénes deben ser nuestros amigos. Y por eso nuestras relaciones se vuelven confusas, a veces ansiosas”, dijo a los jóvenes el sábado.

En un momento de incertidumbre, política y de otro tipo, muchos jóvenes también esperan que León XIV sea la voz de los marginados.

Victoria Aguirre, de 17 años, de Chicago, la ciudad natal del papa, dijo: “Realmente me encantaría que él orara por mi familia y todos los inmigrantes y refugiados en nuestro país, solo por paz, refugio y seguridad para ellos”.

Y mientras Damian Hernández, un joven de 18 años de Nuevo México, esperaba la llegada del papa, dijo que era importante para León XIV enfatizar la bienvenida a los inmigrantes, “particularmente con lo que está sucediendo en los Estados Unidos con las deportaciones”.

Entre los peregrinos estadounidenses en Roma, existía una afinidad especial por un papa que habla su idioma y cultura. Algunos entre la multitud corearon “Viva el papa” después de que León XIV se dirigiera a la multitud en inglés antes de la misa del domingo por la mañana, y el sumo pontífice pareció complacido después de que le ofrecieran una porción de pizza Chicago de Aurelio’s en la Plaza de San Pedro.

Antes de su elección, el papa era un visitante frecuente de uno de sus restaurantes en Homewood, Illinois.

Como papa, León ya no puede salir a comer un bocado tranquilo.

Pasó de la relativa oscuridad de un cardenal con sede en Roma a una de las personas más famosas del mundo en cuestión de horas.

Si bien a la mayoría de los líderes políticos les gusta tener un gran impacto en sus primeros 100 días, León XIV parece feliz de escuchar, analizar y esperar.

Esta estrategia podría, a largo plazo, darle más autoridad dentro de la Iglesia para impulsar reformas y como voz moral en el escenario mundial.

“Estamos con los jóvenes de Gaza, estamos con los jóvenes de Ucrania”, dijo el papa al final de la misa del domingo.

Mientras los jóvenes se preparaban para regresar a casa, les dijo: “Mis jóvenes hermanos y hermanas, ustedes son la señal de que un mundo diferente es posible”.

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Con información de Alessandro Gentile, Witek Rzepczak y Clara Schönthaler de CNN.